особо внимательно и делает какой-то непонятный жест рукой. К сожалению, коню это не говорило абсолютно ничего.

— Действительно? — с сомнением спросил вечно недовольный купец.

— Как считаешь? — Атаульф впервые обратился прямо к Тае. Девушка смущенно заерзала. — Впереди опасный путь. Надо заметить врагов и успеть вернуться, загодя сказать об опасности. Справишься?

— Говори «да» — решительно сказал Серый про себя. Местные лошади ему даже близко не ровня. — Справлюсь и убегу.

— Да. — уверенно сказала Тая. — Он справится. Мы справимся.

— Хорошо. — бросил Атаульф. — Все слышали?

Стол загалдел, но в целом положительно. Оказывается, впечатляющий бег белого коня с холма наблюдало немало народа. В лошадях понимали далеко не все, но кто понимал — осознали и прониклись.

— Теперь о Хагберте. Да, он предлагал объединиться. И получил отказ. Он подходил к тебе и тебе, так?

За столом снова зашумели.

— Да, полсотни бойцов не лишние. Но я их не знаю. И главное, я людьми не торгую. — жестко сказал Атаульф. — Поэтому Хагберт получил отказ. Кому не нравится моё решение, может уйти и искать другого хевдинга. Есть такие?

Тяжелый взгляд предводителя обвёл стол.

— Отлично. Теперь по найму. Нам надо ещё…

— Думаю. — решил Серый. — Дальше обойдутся без нас.

Караван не спеша двигался через восточные земли. До Великого Предела оставалось совсем немного, но дорога считалась относительно безопасной. Несколько раз встречались хорошо вооруженные патрули. Граница близко!

Скорость каравана снизилась, против чего Серый совсем не возражал. Он даже подозревал, что Атаульф сделал это специально, чтобы дать коню восстановиться.

— Мне как-то страшновато. — призналась Тая, покачиваясь в седле.

— Отчего?

— Эти кочевники… Сразу несколько караванов пропало.

— Мы пройдём. — уверенно сказал Серый. — У нас отличный предводитель.

— Но столько зависит от нас…

— От меня. — фыркнул конь.

— От тебя. — легко согласилась Тая. — От меня вообще толку нет, еду балластом на твоей спине.

— Да ладно. — Серый тряхнул гривой. — Справимся.

Можно считать, что мы получили еще одно задание, подумал Серый. Пройти через степи и пустыни, полные враждебных племён, и еще хрен знает чего. Сложное, но выполнимое. Интересно, по выполнению мне дадут еще один уровень? Хорошо бы.

— Послушай, этот Хагберт? — вдруг спросила Тая. — Он что, рабами торгует?

— Похоже на то.

— Я ведь видела эти клетки на повозках издали. — помрачнела Тая — И еще подумала тогда, что зверинец едет. Хотя какой здесь, к чертям, зверинец, здесь и так одно зверьё кругом… А там, получается, держали людей. Может, можно их как-то освободить?

— Как? Ты ещё банкира с Уолл-стрит попробуй освободить от его миллиарда. Разом прибьют.

— Можно революцию сделать. — упрямо сказала всадница.

— Можно. — согласился Серый. — Только её надо десять лет готовить. Нахрапом ты никого не освободишь, только сама в клетку попадёшь.

Неохотно, но девушке пришлось признать правоту коня.

— Хэй! — их безмолвный разговор прервал предводитель каравана. Конь посмотрел по сторонам. Длинная колонна начала вытягиваться из леса на опушку. Серый ожидал, что их снова пошлют в разведку, хотя конь ещё не чувствовал себя готовым к забегам. Но хевдинг лишь поманил обоих дозорных за собой. Его мелкая кобылка ускорила шаг, отрываясь от основного каравана.

— Куда это мы? — спросила Тая.

— Не знаю…

Но Серый заметил хитрый взгляд Шамира. Коню показалось, что джигит точно в курсе, куда они направляются. Но говорить южанин не собирался. Ну и ладно, скоро сами всё узнаем. Серый был уверен в Атаульфе — если предводитель позвал с собой, значит, так надо.

Втроем они свернули с дороги налево. Редкие невысокие деревца быстро рассеялись и исчезли. Впереди лежало разнотравье широкого луга, вдоль которого свободно разгуливал ветер. Светлые волны плавно катились по высокой траве. Более ничего и никого. Только внезапный заяц выскочил из-под копыт и помчался прочь. Шамир озорно свистнул ушастому вслед.

Лес остался за спиной коня, по правую сторону от вьющегося змеей тракта. Серый легко пошёл рысью по лугу вслед за лошадкой хевдинга, переступая ногами по мягкой земле над луговыми травами. Приятный запах бередил душу. На мгновению коню захотелось наклониться и подхватить на ходу вкусного.

Странное ощущение свободы заполнило грудь. Серый встрепенулся, глубоко вдохнул и неожиданно заржал. Буланый конь Шамира вторил ему. Свежий ветер налетел, мягко погладил морду коня, растрепал гриву.

— Что-то близко. — прошептала Тая.

Серый и сам ощущал это. Он еле сдерживался, чтобы не перейти на бег.

Еще немного, и конь заметил, что луг завершается… Чем? Зеленый ковёр словно обрывался на этом месте. Ещё несколько десятков шагов, и лошадка хевдинга остановилась. Атаульф поднял руку. Серый встал рядом и замер. Восхищенное ржание вырвалось из его сердца.

Исполинская каменная гряда уходила вправо и влево, на множество километров, насколько хватало глаз. Серый стоял прямо на её вершине.

Грандиозный утёс лежал ниже, под ногами коня. Он простирался по прямой с запада на восток, отделяя лесное плато от лежащей внизу равнины, и лишь немного выступал вперёд там, где стояли путешественники. Видно, как справа и слева воздвигались обрывы во много сотен метров высотой, которые заканчивались далеко внизу каменистыми осыпями. Настолько высокие, что перелески возле их подножия казались крохотной зелёной щеточкой. Настолько крутые, что лишь некоторым маленьким кустикам, да птичьим гнёздам, удавалось пристроиться на каменных выступах.

Впереди, перед мордой коня, раскинулось огромное, заполненное воздухом и залитое солнечным светом пространство. Стоя высоко на вершине утёса, Серый видел серо-зеленую вязь равнины, вышитую редкими ниточками рек в зеленом ожерелье, и украшенную пятнышками озер. Степь уходила вдаль на десятки или даже сотни километров, постепенно теряясь в дневном мареве.

Ветер танцевал вдоль обрыва, налетал свежими прохладными порывами, играл с гривой коня. Совсем рядом парила какая-то огромная птица, похожая на орла.

— Это… — выдохнула Тая. — Я не видела ничего прекраснее! Спасибо!

— Великий Предел. — сказал Атаульф. И Серый к своему удивлению, увидел на суровом лице воина самую настоящую улыбку.

Конь с огромным удовольствием простоял бы на вершине час-другой, только чтобы полюбоваться великолепной панорамой. Но увы — они на работе. Наездница тоже не спешила уходить. Немного они полюбовались, но потом хевдингу пришлось окликать Таю, а девушке — дернуть повод. Эх… В прежнем мире здесь ходили бы толпами