возле поленницы. Не самый лучший выбор — Страж при атаке мгновенно пришпилит его к стенке. Волк не торопился. Если это не грандмастер, действие Знака вот-вот закончится. Невидимке надо спешить. И он может не догадываться, насколько хорошо Страж знает о его положении.

На морде волка появилась злая усмешка. Симиана вряд ли получится взять живым, но кишки он ему выпустит с огромным удовольствием, и насладится зрелищем прежде, чем тварь подохнет.

Еле слышный скрип. Уши волка дернулись. Страж с запозданием понял, что противник стоит не рядом с поленницей. Он стоит на поленнице! Волк рванулся вперёд, когда звуки и запахи подсказали ему, что враг прыгнул. Но летать невидимка всё-таки не умел. После прыжка ему приходилось приземлиться, и Страж уже предсказал направление его падения. Волк сместился легким движением в сторону, нанёс удар снизу вверх и ощутил, как лезвие входит в мягкое. Он запоздал совсем немного. За мгновение до этого симиан метнул стилет в прыжке с совершенно немыслимого угла, и острая игла прошла сквозь звенья кольчуги и шкуру в тело.

Всё сражение заняло не более пятнадцати ударов сердца.

Как только со двора донеслись звуки боя, Серый злобно заржал и заслонил девушку своим телом. Опять драка? Когда же это закончится…

— Я сама!

Конь скосил глаза. Тая решительно выставила перед собой короткий меч. Без щита: лёгкий щит обещал купить Шамир, но он ещё не вернулся.

— Не лезь вперёд. — бросил Серый.

В конюшню ворвалась тёмная тень. В первое мгновение коню показалось, что это Макс, который неизвестно как оказался снаружи. Но нет. Гость однозначно крупнее. Быстрее. Он бежал согнувшись, так, что не понятно, на двух ногах он передвигается, или всё-таки на четырех.

— Назад! — конь преградил девушке дорогу.

Непонятное существо бросилось прямо на жеребца, без промедления и колебания. Невероятно быстро. Конь ничего толком не успел. Серый, словно в застывшем фото, увидел взметенную оскаленную пасть с выпирающими клыками, блеск занесенного в прыжке клинка. И сделал единственное, что мог — создал шаманский щит прямо перед собой в последнее мгновение. Клинок противника ударил в щит напротив шеи коня, где под шкурой бьётся тугая жила, и отскочил с мерзким хрустящим звуком. Серый успел врезаться плечом в нападающего, и тот отлетел назад.

Конь заколебался — нападать или обороняться? Рана мешала быстро двигаться.

Послышалось злобное шипение. Не понравился сюрприз? Враг попытался подняться. Подобрал выпавший кинжал. Встал, неловко, но при этом намного быстрее, чем Серый ожидал. Похоже, встреча с шаманской защитой его не слишком ошеломила. Конь обрадовался тому, что промешкал с нападением — очень не хотелось обнаружить такое под ногами, рядом с уязвимым животом.

Тая попыталась выглянуть.

— Стой сзади! — крикнул Серый по-русски, не оглядываясь. Хрен с ней, с маскировкой, не до этого…

Яростный оскал заставил коня попятиться. Существо внезапно, словно из воздуха, выхватило нож и метнуло его в голову коня. Серый рефлекторно среагировал на движение и поднял ледяной щит — это его спасло. Нож, летевший прямо в глаз коня, по касательной задел поднимающийся щит и ушёл вверх, едва не срезав при этом ухо.

Монстр медленно начал подбираться, смещаясь влево. Серый резко развернулся к нему, прикрывая Таю своим большим телом. Конь легко переступал ногами, не отрывая взгляда от нападавшего. Он ожидал ещё одного прыжка, но противник тяжело дышал и замер неподвижно, словно восстанавливал силы. Или выжидал удобного момента для броска. Снова подходящий момент для контратаки, но Серый боялся этого существа — уж очень оно быстрое.

Целеустремленность и скорость его нападения напомнили Серому атаки черной кошки. Но сейчас мистическая помощь не пришла. Вот же срань. Совсем недавно конь мечтал только о том, чтобы Серый Страж убрался восвояси, а сейчас отдал бы всё за возвращение волка.

Во дворе слышались крики, но никто не спешил на помощь. Конь с надеждой скосил глаза на входную дверь.

Бросок! Враг будто следил за ним и прыгнул, стоило только отвлечься на ничтожную долю секунды. Серый снова не успевал за движениями твари, но щит повиновался его воле и двигался быстрее, чем тело. Удар удалось отразить. Снова послышался неприятный хруст, и конь ошеломленно заметил, как по белоснежной поверхности щита поползли уродливые грязные трещины. Получается, колдовской щит можно уничтожить, так же, как и настоящий⁈ Конь вздрогнул. Серый сомневался, что получится быстро призвать щит повторно, а без магической защиты им конец. Даже здоровым, конь вряд ли справился бы с этим монстром.

Враг снова начал подниматься.

Внезапная мысль пришла в голову — он же перемещал магический щит, прикрывая себя! Что мешает просто направить его вперёд? Серый сосредоточился, и льдистый диск метнулся прямо в противника. Враг попытался его перепрыгнуть, но не успел — щит врезался в его тело, отшвырнул назад и буквально вбил в пол. Монстр завалился на грязный пол конюшни. Внезапно скорчился. Заскрёб ногами. И через несколько секунд затих.

Тяжело дыша, конь опустил голову.

— Чт-то это было? — нервно спросила Тая. — Ты его убил?

Серый выждал немного времени. Он не рассчитывал на такой мощный эффект, но не похоже, что существо притворяется. Щит начал подрагивать, и Серый поспешил, пока его защита не исчезла совсем. Конь осторожно толкнул неподвижное тело копытом и перевернул на спину. Оно оказалось не таким тяжелым, как можно предположить.

— Это же не человек!

— Как видишь, нет.

На полу перед конём лежала обезьяна. Заметно больше Макса, по размерам больше похожая на небольшого человека. Совершенно голая. Заросшая черной шерстью. В оскаленной пасти виднелись клыки. И, да, несомненно мужского пола. Единственным предметом одежды был пояс с ножнами.

— Ты его убил? — механически повторила Тая.

— Нет, не я. — Серый показал копытом. — Я только добил. Наверное.

Неизвестное коню оружие вспороло низ живота обезьяны, под поясом, и вышло наискось из спины. Из широкого разреза вывалились мокрые кишки. Непонятно, как это существо вообще прыгало и передвигалось с такой страшной раной. Конь всхрапнул от отвращения. Тая громко сглотнула, а затем поспешно отбежала и отвернулась.

— Здесь он! Сюды побёг! — послышались громкие голоса. — Давай! Все вместе!

— Думаю. — заметил Серый, отступая подальше от тела. — Лучше наше участие не афишировать.

В конюшню ворвалась толпа людей, размахивая самым разнообразным оружием. Мелькали обнаженные мечи, топоры, копья… Столпились возле трупа.

— Вот он! Сдох демон! Страж его прикончил!

Белый конь помалкивал, конечно, не собираясь претендовать на лавры победителя, но внимательно следил за народом.