Спустя десять минут натыкаюсь на участок, в котором линия буквально растворилась…

— Похитители здесь?

— Да. Окружность диаметром шестьсот метров. Маскирующий артефакт в ее центре.

Оглядываюсь по сторонам с целью запомнить окружающую местность. Та-а-ак, они остановились на ровном пятачке. С правой стороны от него скала, уходящая вверх метров на сорок. В ней замечаю участки, на общем фоне выделяющиеся красным оттенком. Пещеры? С левой стороны крутой каменистый склон. Пролетел вниз по склону и обнаружил в самом низу горную речушку, несущую свои воды через пороги. Другой ее берег представлял крутую скалу, лежащую в основании соседней горы. Поднимаюсь назад. Еще раз облетаю вокруг замаскированного участка. А что, если попасть внутрь?

— Попытайся, — хмыкнул Учитель.

— Не опасно? Может, артефакт рассчитан для встречи таких гостей.

— Опасности нет. Просто ты ничего не увидишь. Будет такая же местность, как и в округе. Кстати, вон Эльтинтор появился. Быстро он, однако…

Смотрю на дорогу, которую обозначала указующая линия, и, действительно, вижу магистра, приближающегося к замаскированному участку. Понаблюдать за ним? Что он будет делать, когда обнаружит отсутствие линии?

Эльтинтор приблизился к данному участку и остановился. Похоже, он озадачен. Прошел далее, вглубь участка, потом вернулся. Смотрит по сторонам. И тут произошло то, что ни я, ни магистр никак не ожидали.

В самом центре замаскированной площадки вдруг появилась фигура человека, на руках которого, подобно ловчим соколам, сидели две птицы. Но стоило только присмотреться чуть повнимательнее, то становилось ясно, что с птицами эти два существа имели мало общего. Только лапы и некое подобие крыльев. Во всем остальном же они скорее напоминали… Навскидку даже и сказать трудно, кого они могли напоминать, имея непропорционально большие головы с зубастыми пастями и змееподобные тела. И еще они буквально пылали огнем в Астрале!

Эти птицы сразу же сорвались с рук человека, и полетели в сторону застывшего от неожиданности Эльтинтора.

— Это что за…?

— Гарнулы, — коротко ответил Учитель, — искусственно созданные существа, живущие в Астрале. В верхнем слое. Используются в качестве действенного оружия против несильных разумных. Вот уж не думал, что они есть в этом мире. В реальном слое существуют, как правило, в виде серьги в ухо, к которой привязаны энергетически.

Птицы, даже не притормаживая, со всего размаху налетели на магистра с раскрытыми пастями, в попытке схватить того зубами, но в последний момент перед ними появилась стена. Одна из них успела отвернуть, заложив крутой вираж, другой же повезло меньше. Она врезалась в эту стену, и мне по глазам резанула яркая вспышка, заставившая меня непроизвольно моргнуть. Птица упала на землю, но в следующее мгновение снова взмыла вверх. Стена же, заметно потускнев после столкновения, исчезла. Видимо, Эльтинтор решил поберечь силы, которые ему явно пригодятся при отступлении. Именно это сейчас и пытался предпринять магистр, начавший отходить от замаскированного участка, который, как выяснилось, еще и неплохо охранялся.

— Учитель, я могу уничтожить этого охотника, спустившего птичек на нашего магистра, если он покинет Астрал?

— Если покинет Астрал? Тогда только из промежуточного слоя, я же тебе говорил об этом. Хочешь убить, тогда не дай ему уйти в реальный слой.

Начинаю смещаться к охотнику, но тут замечаю, что положение Эльтинтора стало совсем плохим. Птички шли уже на третий заход, а у магистра почти не осталось энергии на выставление защиты. Он это тоже сообразил и попытался атаковать, остатки сил потратив на сотворение копий, которые сразу же пустил в дело. Не попал… Птички, вновь заложив вираж, легко от них уклонились. Это конец. Почти. Магистр из своего реального тела каким-то образом смог выкачать дополнительную порцию энергии, хватившую на создание клинка, тускло мерцающего красным цветом.

Все это время он пятился назад, сейчас же развернулся и вполоборота, стараясь не упускать противника из вида, побежал в ту сторону, откуда пришел.

— Не уйдет, — прокомментировал Учитель, — привязки к телу на случай повреждений нет, а до места, с которого ему можно будет покинуть Астрал, еще далеко. Гарнулы разорвут его.

Оглядываюсь на охотника, любующегося на открывшееся зрелище. Стоит, смотрит и улыбается. С тобой потом разберемся, а сейчас надо помочь Эльтинтору! Одна из птиц вцепилась зубами в меч, которым тот неловко пытался отмахиваться, другая повисла на плече. Рот магистра открылся в беззвучном крике.

Одним ударом появившихся вместо рук плетей, в тысячные доли секунды вытянувшихся на необходимое расстояние, откидываю птичек в сторону от Эльтинтора. Естественно, маскировка тот час же исчезла, открыв мое тело, которому придал форму сферы со множеством отростков, на всеобщее обозрение. Отростки же создал для удобства. В случае чего, каждый из них можно было удлинить, придав форму меча, копья, плети. Да и простые энергетические удары наносить с отростков было для меня проще. Накапливать энергию, направлять…

Успеваю заметить, что охотник исчез. Сбежал, гад! Но, птичек я точно не упущу! Тем более, сами на меня набросились, вцепившись в одну из плетей, которой откидывал их от магистра. Направляю к ним вторую плеть. Все. Вы у меня в руках! Надо признать, что их зубки, созданные для того, чтобы рвать энергетические структуры, доставляют мало приятных ощущений. Тут чувствую, что мои жертвы начинает тянуть прочь из Астрала. Что, охотник, решил своих соколов попытаться спасти? Не получится! Они мои…

Из каждой плети, в местах соприкосновения с птичками, вырастают шипы, разрывая их энергетику на части, а затем всасывая эти части, тем самым пополняя мой и без того немалый запас.

Все, с соколиками покончено. А где Эльтинтор? Вижу спину магистра, мелькающую где-то вдалеке… Бежит. А чего бежать-то? Победили же. Ладно, тоже пора возвращаться. Накидываю маскирующий полог и лечу к ближайшей точке, в которой можно выйти из астрального слоя.

Караван Ордена Идущих

— Лирт, успокойся, наконец! Что случилось? Ты хоть объяснить толком можешь? — Визир начал выходить из себя, вот уже как пару терций наблюдая, как их маг-астральщик нарезает круги вокруг своей палатки, что-то бормоча себе под нос.

Варкус молча встал на пути Лирта, и, когда тот приблизился, ухватил за плечи, силой подтащил к костру и усадил рядом с Визиром, затем уселся сам.

— Лирт! Ты вышел в Астрал. Что там произошло? — обратился к нему уже Варкус, — и где астральные гончие? Что-то я их не вижу, — он кивнул на массивную серьгу в ухе Лирта.

Лирт молча уставился на костер.

— Ну? — не выдержал Визир.

— А? — встрепенулся Лирт, — что?

— Ты вообще хоть что-нибудь слышал? — терпеливо спросил Варкус, — мы спрашиваем тебя, что случилось? Где гончие?