— Благодарю, — Эхтинор Тарийский коротко кивнул и увидел на полу контейнер из спецхрана. Он нагнулся, подобрал ящичек и проговорил: — Извините, вы ведь не Чщахт?..

— Нет… — прошипел Павел, не отводя глаз от ускользающей добычи.

— За последние десять минут я никак не могу его найти, — посетовал глава Миссии. — Вы не могли бы передать ему мою просьбу связаться со мной?

— Х-хорош-шо… — великодушно согласился Павел. И вдруг что-то словно подтолкнуло его. Атлант ни разу не разговаривал так уважительно ни с ним самим, ни даже с Потаповым, как будто не они на Земле у себя дома, а смарры! — С-скажите вс-се мне, и Ч-чщ-щах-хт узнает…

— Да, разумеется, — пробормотал атлант. — Что знает один смарр, знает Гнездо. И все-таки я бы хотел посоветоваться лично с господином Чщахтом… Меня беспокоит поведение землян. Они около полутора часов владели картой, а девчонка-сканер тогда еще была с ними. На последнем инструктаже Потапов слишком активно… и даже дерзко настаивал на ее возвращении в распоряжение отдела. Я начинаю подозревать, что ему известно… — Эхтинор умолк на мгновение, и Павел едва не заорал: «Говори-же! говори!» Но атлант лишь собирался с духом, чтобы произнести нечто запретное: — …известно об альтернативном стволе.

Последние два слова, видимо, должны были разъяснить все, и Павел понял, что если он задаст хоть один вопрос, его арестуют тут же, на месте. Поэтому он лишь прошипел в ответ:

— Ч-чуш-шь…

— Вы полагаете? — усомнился Эхтинор. — Конечно, это всего лишь подозрения… Но все-таки пусть Чщахт по возможности свяжется со мной.

— Х-хорош-шо… — повторил Павел.

Проблема ящичка все еще требовала решения. Как бы поступил на его месте настоящий смарр? Может быть, так?

Рука землянина нашла дорогу в складках тяжелой ткани и протянулась к контейнеру.

— Это ваше? — удивился Эхтинор и выпустил ящичек. — Извините, я подумал, что его уронил мой… нерадивый работник.

Снова завладев вожделенным предметом, Павел наметил кивок и, не говоря больше ни слова, повернулся к выходу. Оставшиеся десять метров он преодолел без происшествий, и только взгляд Эхтинора жег спину, точно выстрел лучемета. Может быть, атлант все-таки заподозрил что-то, а может, просто ждал немедленного звонка от Чщахта. Ведь то, что знает один смарр, знает Гнездо.

Воин в приемной тщательно просканировал пропуск, сверился с инвентарным номером на контейнере и коротко кивнул:

— Все в порядке, уважаемый.

— До свидания, — пискнула его помощница. После отповеди коллеги она не была уверена, нужно ли оказывать смарру знаки вежливости и какие именно.

Павел не удержался. Он медленно повернул к ней капюшон и произнес:

— С-свидания с-со мной?..

Атлантка сжалась в своем кресле, а псевдоящер повернул круглую латунную ручку и покинул, наконец, территорию Миссии.

— Еще две минуты, и я поднял бы в клинки оперативный резерв, — сообщил Градобор. Сколько раз он «случайно» пробегал перед этажом атлантов, поджидая землянина?

Прежде чем ответить, Павел отключил синтезатор.

— И ты всерьез собирался это сделать?

— Конечно. Твой арест означал бы провал операции. Провал, так или иначе, вел бы к открытому столкновению. Нам терять было нечего.

— А как же: «жар чужими руками…»

— Это твои слова, не мои. К тому же степень провала бывает разная, и я еще предвижу ситуацию, когда мне станет выгодно свалить вину на тебя или Земной отдел. На данном этапе это, к сожалению, все равно не было возможно, я ведь дал тебе свой пропуск.

— Извини, — сухо проговорил Павел. — Я не мог торопиться, этот костюм сильно затрудняет ходьбу.

— Идем, — произнес Градобор и указал на камеру наблюдения, повернутую в другую сторону. — Не хватает еще, чтобы нас здесь увидели… И тем более услышали.

Вход к гипербореям располагался на первом этаже прямо напротив вахты в вестибюле. Но если дежурной смене и показалось странным то, что ящер второй раз подряд посещает Общину, они не имели ни оснований, ни служебных полномочий, чтобы задавать лишние вопросы. Зато любой случайный смарр, которых нелегкая взяла за обыкновение приносить в самый неподходящий момент, мог стать настоящей проблемой, и Павел заметно нервничал до тех пор, пока за ним не захлопнулась тяжелая бронированная створка на гидравлическом приводе. В отличие от атлантов, гипербореи считали, что лишний десяток сантиметров стали — это отнюдь не лишний десяток секунд форы при возможном нападении.

Полярным жителям не привыкать к темноте, длящейся восемь месяцев в году. Освещение в помещениях Общины скорее имитировало ночной небосвод родного континента, чем служило источником света. Не обладающий кошачьим зрением Павел сразу полез под колпак и содрал черную вуаль. Помогло это слабо — отойдя от входа на пару шагов, он уже перестал различать тень вооруженного мечом охранника.

Шагать, впрочем, пришлось недалеко. Так же, как и сорок минут назад, когда нужно было подготовить маскарад, Градобор подхватил его под локоть и, заставив повернуть, остановил у ближайшей двери. При оборудовании комнаты, предназначенной для переговоров с представителями иных рас, гипербореи пошли на уступки. Здесь потолок был расцвечен алыми проблесками первой зари или, как кому нравится, позднего заката. Не плафоны дневного света, конечно, но рассмотреть лицо будущего собеседника уже можно… И Павел нашел это лицо весьма знакомым. Причем обстоятельства знакомства не вызывали теплых воспоминаний: мало кому приятно увидеть в миру своего бывшего судью.

— Слуга Брахмир, — выговорил Павел и сдвинул с головы колпак.

— Павел Головин, — отозвался тот. — Спаситель атлантов, причина позора инков и кость в горле для ящеров…

— Так получилось, — признал землянин. — Я не нарочно.

— Вселенную не обманешь. Кем же ты окажешься для нас?

— Надеюсь, союзником, — проговорил Градобор. — Павел, присаживайся.

Переговорная была оборудована круглым столом и шестью стульями, но, чтобы воспользоваться ими, Павлу пришлось бы переодеться.

— Я заметил, что союзы в Ассамблее — вещь непостоянная, — заявил он. — Не хотелось бы разочаровываться и в нашем случае.

— Мы постараемся, — пообещал нижайший слуга. — Покажи.

Уточнять, о чем речь, не требовалось. Павел приблизился, выпутал из складок плаща контейнер и положил его на стол.

— Надо открыть, — сказал Градобор. — Не нести же его прямо так…

— Ну да, — согласился землянин. — К тому же трудно копировать сквозь железо.

Гипербореи переглянулись, улыбаясь.

— Прошу, коллега, — выговорил слуга.

Градобор занес над ящичком руку.

— Заперт, — прокомментировал он. — Ключ, конечно, неизвестен…