— Спасибо, — хмуро проронил Павел. — Вот теперь я четко представляю себе свою роль — дестабилизирующий фактор.

— Ты всегда был таким, — сообщил Градобор, будто делая комплимент. — Я очень жалею, что не смогу заглянуть под капюшон Чщахта, когда он узнает о передаче карты контактерам.

Искушенный интриган, конечно, неслучайно допустил эту оговорку — Павел тут же понял, что ему тоже очень хочется посмотреть на выражение морды ящера в этот момент. Однако не настолько, чтобы не задать последний контрольный вопрос:

— Почему я, Градобор? Почему опять я? Только, пожалуйста, без сказок о неисповедимых путях мирового разума.

— На твоем месте, я бы не сбрасывал его со счетов так легко. В конце концов, как-то же попал ко мне твой звонок…

— Я предпочел бы объяснить это ошибкой соединения.

— А я — материализовавшимся стремлением Вселенной к равновесию. И при этом мы оба будем правы — каждый по-своему. Однако у меня есть и более привычные для тебя объяснения. Во-первых, контактеры будут ждать тебя и только тебя. Они сейчас несколько на взводе и, обнаружив в назначенной точке кого-то другого, могут, скажем так, допустить ошибку. А во-вторых… — гиперборей поморщился и все же продолжил: — Тебе, наверное, уже набила оскомину фраза о том, что Ассамблея заинтересована в стабильности. Несмотря на затасканность лозунга, это все еще так, Павел. То, что в силу обстоятельств Община готова открыто выступить против остальных, ничуть не умаляет значения этих слов. Ради стабильности мы прощаем друг другу многое, ограничиваемся нотами протеста и разбирательствами в трибунале таких дел, за которые любого, не входящего в четверку, нуллифицировали бы немедленно. Но всему есть предел. Если сегодня нас застукают на передаче какой-либо информации контактерам — войны не избежать. На последнем заседании совбеза возникли слишком принципиальные разногласия по вопросам… э-э-э… внешней политики. Мы готовы к этому, и все же, если есть шанс обойтись без конфликта, мы его используем.

— Вот теперь я тебе верю, — вздохнул с облегчением Павел. — Загрести жар чужими руками — это по-вашему. Но, если девчонка в результате вернется домой, на остальное мне плевать. Давай карту, я, так и быть, передам ее контактерам.

Он даже руку протянул и помедлил несколько секунд, ожидая. Потом повернул, наконец, голову к собеседнику и встретил грустный взгляд Градобора.

— А карты у меня нет, Павел. Она в спецхране Ассамблеи на этаже атлантов.

Эту дверь он уже видел сегодня: дешевый пластик и чуточку расшатанная круглая латунная ручка. Всего четверть оборота, и вот он — проход на территорию древней Атлансии. Дежурная на рецепшене та же самая, да и чего ей меняться под конец рабочего дня? Вечерняя смена заступит только в семь часов. Даже если нет никаких чрезвычайных дел, Миссия не прекратит работу ни на минуту — должен же кто-то поставлять бесчисленные отчеты, балансы и акты бюрократическому аппарату родной ветви. Именно поэтому выбирать какое-то особое время для акции не имело смысла, коридоры и комнаты третьего этажа никогда не будут пустовать.

Павел открыл дверь насколько можно шире и шагнул в приемную. Его маскировка была насколько же простой, настолько и дерзкой, но в сочетании эти два качества давали надежду на успех. Особенно если удастся шагать как можно плавней, а говорить как можно меньше. И еще нужно как-то умудриться ни за что не задеть своими новыми габаритами при почти полном отсутствии видимости через узкий зев глубокого капюшона.

— Ваша расовая принадлежность и должность? — знакомо произнесла девушка.

Ну вот и началось. Набор из деревянных реек и подушек, укрепленных на голом теле и покрытых сверху темным плащом, могли обмануть глаз, если землянину вдруг не вздумается со всем этим побежать. Черная вуаль на лице и глубокий колпак заменят магическую тьму. Но все это лишь дешевый антураж — спектакль будет провален, если актер окажется плох. Как отвечают ящеры на такие вопросы? Да и задаются ли им такие вопросы вообще? Если Павел ни разу не присутствовал при подобных сценах, это не значило, что их не бывает. И все-таки…

— С-с-с… — не то чтобы это был ответ, просто большего Павел придумать не смог. Гипербореи не строили иллюзий относительно способности голосовых связок землянина подражать звукам смарра — маскарадный костюм был снабжен простейшим акустическим синтезатором. Самым трудным для Павла было не говорить ничего своим голосом, а сосредоточиться на артикуляции. Да, и еще — не забыть бы про медленный, многозначительный поворот капюшона!

Воин-атлант отлепился от стены в своем углу и положил руку девушке на плечо. Последовал быстрый обмен фразами на национальном языке, но выражение лиц и жестикулирование, а главное, результат оставляли мало сомнений в содержании:

«Это смарр, мы у них не спрашиваем»…

«Но ведь есть инструкция!»

«Их она не касается»…

«Ну, хорошо… Предупредить не могли?»…

«О таком не предупреждают… Ничего, еще научишься…»

— И-извините… — промямлила атлантка на межрасовом для народов Ассамблеи русском. — Цель вашего визита, уважаемый?

— С-спецх-хран… — Смарр едва ли снизойдет до «пожалуйста», да и разрешения ждать не будет. Скажите спасибо, что вообще ответил.

Павел медленно вернул раструб капюшона в курсовое положение и шагнул через порог раскрытой воином внутренней двери. В тот же миг по телу пробежала электрическая судорога. Спокойно! Это всего лишь сканирование. Бесполезное — на теле землянина не было ни единой металлической детали, а слегка металлизированная ткань плаща смазывала общую картину. Но именно это и послужит доказательством: ящеры, по слухам, всегда закрывались магией от досмотра.

Так, сосредоточиться. Походка медленная и плавная — шаг смарра, который никуда не торопится. Любой иной аллюр рептилий неподражаем. От двери приемной направо, затем третий поворот налево… Трое атлантов беседуют на проходе. Идти прямо, не сворачивая — посторонятся… Вот из какой-то боковой двери появились Эхтинор и Потапов. Потапов?!.. Первый что-то разгоряченно выговаривает, второй слушает. Подойти, блин, поближе и прошипеть что-нибудь вроде: «Отс-стань…» Смеяться можно будет громко, но недолго.

Вот и дверь спецхрана. Еще шаг и поворот… не задеть бы угол плечом.

Теперь самое опасное — система допуска. Стеречь хранилище некогда доверили атлантам, но каждая раса Ассамблеи организовала свой метод идентификации при входе. Инки использовали некий специально изготовленный артефакт, гипербореи согласились на земные электронные ключи, сами атланты напрямую взаимодействовали с системой. Смарры… Никто не знал, что за магию они применяют, но та, несомненно, была уникальной и неповторимой ни для одной расы. Единственное, чем Градобор мог помочь здесь Павлу, это отдать свой собственный пропуск, и успех операции теперь зависел от того, насколько быстро среагируют атланты на несоответствие документа и личности.

Однако медлить около этой двери означало привлекать внимание. Павел, с некоторым трудом найдя прореху в складках плаща, выпростал руку в крапчатой латексной перчатке и коснулся карточкой магнитного датчика. Самосветящийся кристалл горного хрусталя, предназначенный для смарров, был вделан в стену с другой стороны от двери — если бы кто-нибудь был в это время поблизости, подобный жест ящера сам по себе стал бы причиной для вопросов.