Королевский секретарь как наяву помнил запах прелой листвы, лицо противника, тщетно пытавшегося сохранить жизнь. Легко повторил бы свой путь той ночью, когда загнал Жана, будто оленя. Дурак, он даже не додумался сбежать из Лиргии! Зато оставил занятные записи и смог отыскать ценный артефакт – щедрый подарок Веосу. Хватит мозолить глаза соседям, пора покориться.

Де Асан мельком вспомнил жену. Странно, ни лица, ни голоса – ничего, просто смутное пятно. Не оправдавшая надежд Александра не смогла разродиться. А все дурные привычки! Де Асан предупреждал, но супруга оказалась вздорной, и он не стал настаивать: сказались веоские корни. Навсейки не позволяли вмешиваться в свою жизнь, поэтому королевский секретарь пустил все на самотек, благо не питал к Александре нежных чувств. Она? Маловероятно, хотя увлеклась, пришла сама. Богатая, знатная, желавшая еще больше власти и – вот глупая! – тешащая себя иллюзиями, будто зло бывает привлекательным. Но Александра никогда не жаловалась, значит, муж устраивал. А Жан… Глупый романтичный увалень, которого использовали все, кому не лень.

Владелец замка толкнул дверь и оказался на узкой винтовой лестнице. Задумался и быстро зашагал наверх. Артефакт необходимо активировать, разобраться с Лукашем де Асан успеет.

Лестница заканчивалась глухой стеной – обманкой для непосвященных. Де Асан нажал на нужный камень, открыв проход в кабинет, куда пару часов назад перенес Ноэми. Секретарь сгреб ненужное со стола и положил артефакт на серебряный поднос. Подумал и зажег пару свечей: живой огонь благотворен для магии.

Найденная Ноэми табличка легла возле подноса.

На-ре черным облаком окутало комнату, заняв все свободное пространство – будто на кабинет упал странный туман.

Де Асан обошел вокруг стен, проверяя, не повреждена ли защита. В паре мест чары пришлось укрепить. Не забыл секретарь и о собственной безопасности – как бы ни был беспечен Жан де Вен, он неплохой маг, мог приготовить второй сюрприз. Наконец де Асан занял место за столом и сконцентрировался на артефакте. Губы беззвучно зачитывали древний призыв, пальцы привычно порхали по тонким нитям пробуждавшейся древней магии. Лицо мужчины порозовело от предвкушения. Пожалуй, он впервые испытал восторг.

Артефакт расцветал лепестками сиреневого пламени, разгорался, увеличивался в размерах, пока не превратился в пылающий пульсирующий шар в форме сердца. Де Асан смело протянул руку и сжал добычу. По жилам растеклось живительное тепло.

– Мое! – удовлетворенно рыкнул секретарь и мысленным приказом погасил пламя.

Артефакт работал. Как именно, де Асан разберется позже, хватит пока оживления древней силы. Пожалуй, будущий наместник испытает ее на Лукаше. Если правильно сконцентрировать потоки, от первого министра останется кучка обгорелой плоти.

Пора навестить Ноэми, но вовсе не ради нежной девичьей кожи. Как она ни пыталась, желания пленница не возбудила. Однако он обещал пощадить, если выполнит все условия, а разговорами о браке и неуклюжими попытками соблазнить Ноэми напомнила о единственном серьезном враге де Асана – времени. Секретарь бездетен, между тем, годы бегут, пора оставить потомство. Хотя бы для того, чтобы заработать уважение и не отдать титул матери родственникам.

Дети – главное богатство навсея, но как сложно их получить! Полукровке подавно. Ни одна аристократка из Веоса не взглянет, брось ты под ноги хоть всю Лиргию. Обычные дворянки де Асана не интересовали, та же Ноэми не хуже, зато покладиста. С такой можно жить без кольца, избавившись от унизительного сватовства и исполнения капризов. Детей он официально признает, дарует полагающиеся блага. Неважно, от кого ребенок, лишь бы метрика исправна. Не отдай в свое время мать… Да что уж теперь, спасибо, в завещании хотя бы признала. В Лиргии можно жениться. Тут уклад жизни иной, да и девочке чуть послаще, и так предстоит оставшуюся жизнь провести в четырех стенах.

Опасность де Асан почувствовал сразу и, резко распахнув дверь спальни, метнул сгусток огня. Лукаш отбил его и ответил потоком ледяной крошки. Она растаяла, не долетев до противника. Секретарь взмахнул рукой, нарисовав в воздухе дугу, и осклабился:

– Сумеречный граф таки настоящий! Тем интереснее. Жан умер на редкость скучно, одно слово – маг.

Де Сард едва не пропустил движение посоха, в последний момент успел упасть на пол. Волосы опалило огнем.

Бледная Ноэми вжалась в столбик кровати и полными ужаса глазами смотрела на дуэлянтов. Она понимала, один из них умрет, и старательно гнала мысль об окровавленном Лукаше.

Взгляд де Асана на мгновение остановился на девушке. Губы искривились.

– Кажется, ты его любишь. – Секретарь будто не замечал потуг противника достать его. Защитная дуга отражала магию, которую с готовностью поглощало на-ре. Оно напоминало голодного пса, ловящего кости – так же бросалось из тела хозяина к разноцветным искоркам и поглощало их без остатка. – Вот и простишься. Артефакт у меня, – фразу де Асан адресовал обоим, – активированный, полностью к моим услугам. Ну же, Лукаш де Сард, повтори фокус, попробуй сбежать.

Владелец замка коротко рассмеялся, сознавая свое превосходство, и неожиданным выпадом отшвырнул Лукаша. Он больно приложился головой о камин; сверху, с полки, посыпались статуэтки. Ноэми завизжала, отвлекла, подарив де Сарду столь нужные мгновения. Он успел вскочить, увернуться от смертельного удара клинка посоха.

Де Асан передвигался неслышно, смазанными движениями. Выпустив на волю сущность народа матери, он принял боевой облик: раздался в плечах, стал чуть выше, обрел нечеловеческую пластику. Секретарь играл с Лукашем, наслаждался потугами достать себя. Де Сард пытался зайти к врагу со спины. К сожалению, Сумеречный мир ничем не мог помочь. Чтобы попасть туда, требовалось время, а противник не даст ни минуты.

Ноэми понимала, рано или поздно танец смерти закончится. Де Асан полон сил, Лукаш их постепенно терял. Раз так, необходимо действовать. Одно дело, когда любовь мертва, другое – когда ее убивают на твоих глазах. За девушкой никто не следил. Право слово, что может обычная восемнадцатилетняя девчушка? Оказалось, многое.

Ноэми соскочила с кровати и ощупала взглядом одежду де Асана. Где тот спрятал артефакт? Наверное, в нагрудном кармане жилета. Жаль, не подкрадешься, не вытащишь. Когда королевскому секретарю прискучит игра, он прибегнет к помощи камней, значит, нужно, чтобы он упал. Тогда, если очень постарается, Ноэми сумеет вытащить искомое. Поможет эффект неожиданности.

Мужчины дрались в другой части спальни, благо размеры позволяли, берегли Ноэми. Лукаш – понятно, де Асану-то зачем? Впрочем, неважно, главное, пока девушка в относительной безопасности. Если сама не угодит под шальное заклинание, не погибнет.

Преодолев животный страх, Ноэми сделала первый шаг, затем еще и еще, пока не оказалась у камина. Рука нашарила одну из уцелевших статуэток – бронзовую птицу. Она оказалась тяжелой – в самый раз. Пришлось тут же пригнуться, чтобы не встретиться со снопом жалящих искр. Одна таки впилась в кожу. Больно!