Содар постарался на славу, украсив часовню лучшим из того, что они приберегли для последней службы Регалея. Аннев с улыбкой рассматривал яркие покрывала с изображениями посоха и флейты, накинутые на спинки скамей, и свисающие с потолка деревянные луны и звезды.

В часовне царил особый уют, хотя сейчас тут было безлюдно. На последнюю праздничную службу приходят лишь самые набожные, да и те до заката солнца не появятся. Остальные же отправятся прямиком на площадь, где развернется главное веселье с танцами и вкусными угощениями. В кои-то веки Аннев, избавленный от обязанностей в часовне, мог присоединиться к празднующим, однако вышло так, что именно в эту ночь новые обязанности вынуждали его покинуть Шаенбалу.

Колени у Аннева подогнулись, и он схватился за спинку ближайшей скамьи. Ему удалось поспать всего четыре часа, а этого явно недоставало, чтобы полностью оправиться от потрясений, свалившихся на его долю за последние два дня. Если кратко, то за это время он успел провалить Испытание суда, убить ведьму и ее чудовищных прислужников, стать мастером-аватаром и сделать предложение – и поцеловать! – Маюн. А еще он теперь деревенский священник, и об этом ему предстоит рассказать Содару, как и о том, что сегодня его отправляют за артефактом в компании двух мальчишек, которые до смерти его ненавидят.

Аннев добрел до двери, ведущей в домик священника, взялся за ручку и, помедлив, вошел в кухню.

Содар сидел за столом, склонившись над своим переводом Спеур Дун. Его церемониальное одеяние, усыпанное звездами, лежало на соседнем стуле. Священник поднял взгляд от манускрипта, увидел Аннева, и его лицо, и без того восторженное, засветилось от радости.

– Аннев! Вот уж не думал, что тебя сегодня отпустят ко мне. И что это на тебе?

Аннев не смог сдержать довольной ухмылки.

– Он все-таки дал мне титул, Содар. Теперь я мастер-аватар.

– Боги, Аннев, это же великолепно! Я очень тобой горжусь.

Они обнялись, потом Содар отстранил юношу от себя и, широко улыбаясь, снова оглядел его с ног до головы. Попробовав на ощупь мягкую ткань новой формы, он похлопал Аннева по спине.

– Последний аватар в своем сборе стал первым мастером-аватаром. Невероятно! Поздравляю, Аннев! Лучшего подарка на Регалей и представить нельзя.

Аннев напряженно кивнул, собираясь с духом.

– К сожалению, я не смогу остаться. Старейшему Тосану нужна моя помощь. Мы с Кентоном и Фином отправляемся в Банок за артефактом. Я главный.

– Что? – нахмурился Содар. – Как такое может быть? Эти двое тоже мастера?

– Нет.

– Так кто же тогда… Постой, что я несу? – Он крепко вцепился Анневу в плечо. – Ты не можешь уехать! Аннев, мы же недавно это обсуждали. Я думал, мы договорились.

Аннев понял, что единственный способ выйти победителем из этого неприятного разговора – стоять на своем.

– Да, обсуждали, но откуда я мог знать, что уже сегодня стану мастером-аватаром? Я думал, у меня в запасе еще несколько лет!

– Это ничего не меняет. Ты рассказал, что в Чаще на тебя напали?

– Я рассказал Тосану про феурогов.

– Серьезно? – Тосан не сводил с него жесткого взгляда. – Я удивлен. О чем еще ты ему поведал? О своей ненастоящей руке? О том, что за тобой охотится древний бог зла?

Аннев фыркнул:

– Нет, конечно. Мне что, по-твоему, жить надоело?

– Видимо, так и есть, если ты всерьез намереваешься покинуть деревню. – Содар покачал головой. – Поразительное безрассудство.

Аннев плотно сжал губы, чувствуя, что начинает терять терпение.

– Содар, у меня не было выбора.

– Неужели? А отказаться ты не мог? Или попросить об отсрочке? – Содар помолчал, потом снова спросил: – Когда вы едете?

– Сегодня. Через час.

Содар тяжело опустился на стул:

– Боги милосердные. Ты можешь отложить эту свою миссию? До завтра, к примеру, или хотя бы до полуночи? Мы могли бы выиграть немного времени.

– Не могу, Содар. Я эту свою миссию возглавляю.

Глаза Содара расширились.

– Возглавляешь? Мальчик мой, да в Академии пятьдесят мастеров и аватаров, наверняка Тосан мог бы отправить вместо тебя кого-то другого – кого угодно! Впрочем, сейчас это не важно.

– А что вообще важно, Содар? Какое-то древнее пророчество, в которое никто не верит?

– Аннев, – в голосе старика слышались умоляющие нотки, – ты важен. Послушай меня…

Но Аннев уже яростно мотал головой, не давая ему договорить.

– Да ничего со мной не случится. В Чаще-то не случилось, с полоумными ведьмами и чудищами, а в Баноке и подавно!

– В Чаще с тобой был Крэг.

– А в Баноке будут Кентон и Фин, – парировал Аннев. – Не сомневайся во мне, Содар.

Тут он нервно сглотнул, с ужасом представляя, какой эффект вызовет следующая новость.

– А еще… Это касается моего титула… Тосан назначил меня мастером печали.

– Раньше эту должность занимал старый мастер Флинт, построивший нашу часовню.

– Да. Я буду помогать прихожанам в их духовных делах и отчитываться перед древними. Тосан хочет, чтобы отныне все службы проводились в храме.

– В храме?

– Содар… Академия хочет, чтобы ты отошел от дел.

Священник замер.

– Это Тосан сказал? Повтори его точные слова.

– Он сказал, что ты уйдешь на покой и твои обязанности буду выполнять я.

Перед тем как ответить, Содар быстро осмотрелся, потом подошел к окну и, отдернув занавеску, выглянул на улицу. Аккуратно задернув штору, он тихонько отворил дверь в сарай, оглядел его, потом проверил часовню и только после этого вернулся на место.

– Содар, ты меня пугаешь.

– Аннев, – грозно произнес старик, – момент настал. Нам пора уходить. И лучше уже сегодня ночью.

– Что? – воскликнул Аннев. – Но я же только что тебе сказал: сегодня ночью я отправляюсь на задание в Банок. Нужно забрать темный жезл у Янака Харта. Нам приказано его убить… и мастера, которого он схватил.

Содар, казалось, слушает вполуха.

– Да, магия всегда была слабостью Янака, еще до несчастья, которое на него свалилось. – Священник пожал плечами. – Ладно. Ты езжай в Банок, а я соберу вещи, проведу службу и присоединюсь к тебе.

– Да пойми же ты наконец: я возглавляю эту миссию, Кентон и Фин – мои подчиненные. Я должен выполнить задание и вернуться.

Содар нахмурился:

– Должен – или хочешь?

– И то и другое! Разве это странно? Я хочу быть мастером-аватаром и жить в Академии. Я тебе уже говорил. Хочу остаться в Шаенбалу и жениться на Маюн. Хочу жить своей собственной жизнью, в конце концов.