Для меня это звучит как нарушение закона сохранения энергии. Меня в детстве научили, что надо регулярно мыться и что ланчей даром не бывает. Так я ему и сказала, но он лишь досадливо тряхнул головой и уверил меня, что как раз закон сохранения энергии и позволяет добиться этого. Он сказал, что двигатель работает, как фуникулер: все, что вы кладете туда, возвращается вам обратно.

Не знаю. Там нет никаких канатов, и это не похоже на фуникулер, но… это работает.

Навигация корабля – еще более сложное дело. Правда, они сами называют это не «навигацией» и даже не «астронавигацией», а «космонавтикой». Но тут кто-то явно морочит голову бедной Фрайди, потому что офицеры инженерной службы говорили мне, что офицеры на мостике (это совсем не мостик), которые якобы занимаются космонавтикой, нужны не для космонавтики, а чисто для косметики, потому что всю работу делает компьютер. А мистер Лопес, второй офицер, сказал, что инженерная служба присутствует на корабле только потому, что этого требуют профсоюзы, а на самом деле за них все делает компьютер.

В общем, для них для всех не знать математику – это все равно что отправиться слушать лекцию на неизвестном языке.

Одно усекла: там, в Вегасе, я была уверена, что любой большой тур проходит по твердому маршруту – Земля, Проксима, Аутпост, Фиддлерс-Грин, Форест, Ботани-Бей, Альцион, Мидуэй, Реальм – и обратно на Землю, потому что так написано в рекламных плакатах. Так вот, ничего подобного. Каждый полет кроится по-своему. Обычно затрагиваются все девять планет, но неизменными остаются лишь два пункта: на одном конце – Земля, а на другом, почти сто световых лет (98,7 +), – Реальм. Семь промежуточных остановок в каждом полете имеют разную последовательность, некоторые могут даже вообще отсутствовать. Последовательность подбирается по одному принципу: при полете «туда» расстояние от Земли на каждой остановке должно становиться больше, а при полете «обратно» оно должно уменьшаться. Это не так сложно, как кажется, это просто означает, что корабль ни разу не возвращается назад по уже пройденному пути, примерно то же самое вы делаете, когда планируете поездку по магазинам с кучей остановок.

Но это оставляет определенный простор для вариаций. Девять звезд, солнца этих планет, выстроены довольно близко к прямой линии. Посмотрите на рисунок с Кентавром и Волком. Если смотреть с Земли, все эти звезды, как видите, находятся либо в передней части Кентавра, либо рядом с ним в Волке. (Я знаю, что Волк выглядит не слишком хорошо, но Кентавр дубасит его уже тысячу лет. Кроме того, я никогда не видела волков – четырехногих волков, я имею в виду, – так что этот рисунок – лучшее, на что я способна. Хмм. Если задуматься, кентавра я тоже никогда не видела.)

Вот так эти звезды толпятся на ночном небе Земли. Вообще-то, чтобы их увидеть, вам нужно быть где-то на юге, на широте Флориды или Гонконга, и даже там невооруженным глазом вы увидите только Альфу Центавра.

Но Альфа Центавра (Ригель Кентаурус) по-настоящему яркая, третья по яркости звезда на земном небе. На самом деле это три звезды, одна – яркая, брат-близнец Солнца, в паре с ней – менее яркая звездочка, и третья – их далекая, тусклая, маленькая компаньонка, которая вращается вокруг них на расстоянии примерно в одну пятнадцатую светового года[50]. Много лет назад Альфу Центавра называли Proxima. Затем кто-то потрудился измерить расстояние до их несущественной третьей кузины и обнаружил, что она чуточку ближе, поэтому название Proxima, или «Ближайшая», было перенесено в этот бесполезный кусок недвижимости. Потом, когда мы основали колонию на третьей планете Альфы Центавра А (близнец Солнца), колонисты назвали свою планету Проксима.

Рис. 1

Со временем астрономы, которые пытались присвоить титул «Ближайшей» тусклой звездочке, поумирали, и это развязало руки колонистам. И действительно, какой смысл в том, что эта тусклая звездочка сегодня к нам чуточку ближе, если скоро она будет дальше? Просто задержите дыхание на несколько тысячелетий. Будучи «баллистически связанной», она находится в среднем на таком же расстоянии от Земли, как и две другие в триплете.

Посмотрите на второй рисунок, здесь по горизонтали указано прямое восхождение, а по вертикали – световые годы.

Я, наверное, была единственным пассажиром на корабле, который не знал, что наша первая остановка в этом рейсе будет не на Проксиме. Мистер Лопес (который показывал мне мостик), узнав об этом, взглянул на меня, как на умственно отсталое дитя, которое в очередной раз упало в лужу. (Правда, это не имело никакого значения, поскольку мой мозг интересовал его меньше всего.) Я не рискнула объяснять ему, что меня втащили на борт в самый последний момент, – это не вязалось бы с моей легендой. Ладно, в любом случае мисс Богатая Сучка не обязана хватать звезд с небес.

Обычно звездолет делал остановку на Проксиме как по дороге «туда», так и по дороге «обратно». Но мистер Лопес объяснил, что на этот раз у них было очень мало груза для Проксимы и всего лишь несколько пассажиров – недостаточно, чтобы оплатить остановку. Поэтому груз и пассажиры остались дожидаться «Максвелла», стартующего через месяц, а «Форвард» на этот раз заглянет на Проксиму по дороге обратно – с грузом и, возможно, пассажирами, взятыми на борт в остальных семи портах. Мистер Лопес сказал (я этого, кстати, так и не поняла), что полет на десятки световых лет не стоит почти ничего – в основном, это жизнеобеспечение пассажиров, – а вот остановки на планетах обходятся баснословно дорого и потому каждая остановка должна окупаться.

Итак, вот куда мы отправляемся в этом полете (см. рис. 2).

Сначала на Аутпост, затем к Ботани-Бей, затем к Реальму, Мидуэю, Альциону, Форесту, Фиддлерс-Грину, Проксиме (наконец-то!) – и домой, к Земле.

Меня это огорчило? Совсем наоборот! Я избавлюсь от этого «самого ценного груза в Галактике» менее чем через месяц после старта с Геостационара? Тогда весь долгий путь домой станет настоящей туристической поездкой. Весело! Никаких обязанностей. Много времени, чтобы осмотреть эти колонии, в окружении пылких молодых офицеров, которые хорошо пахнут и всегда вежливы. Если Фрайди (или мисс Богатая Сучка) не сумеет порадоваться такому раскладу, настало время меня кремировать. Я труп, чего вы ждете?

Рис. 2

Теперь посмотрим третий рисунок, склонение по горизонтали, световые годы по вертикали. Так маршрут выглядит вполне разумно? Может показаться, что отрезок, соединяющий Ботани-Бей и Аутпост, проходит через фотосферу солнца Фореста, но если вы посмотрите на второй рисунок, вы увидите, что на самом деле он минует его стороной, на многие световые годы. Рисовать наш маршрут на самом деле нужно в трех измерениях. Вы можете взять данные из рисунков и из таблицы, приведенной ниже, вбить их в ваш терминал и построить трехмерную голограмму. Имеет смысл рассматривать именно ее. На мостике была такая голограмма, зафиксированная так, чтобы ее можно было подробно изучать. Мистер Лопес, который сделал эти рисунки (все, кроме Джо Кентавра и печального волка), предупредил меня, что плоский рисунок не в состоянии отобразить трехмерную космонавтику. Но может помочь, если вы представите себе, что на этих трех рисунках изображены три проекции: вид сверху, вид сбоку и вид спереди, как на строительной схеме дома. Это очень точная аналогия.