(Я тоже не видела и теперь вряд ли когда-нибудь увижу. Будь у меня сейчас несколько часов свободного времени и терминал безлимитного обслуживания, наподобие того, что был в «Паджеро сандс»… Какие директора компании «Шипстоун» были убиты в «Красный четверг» и его продолжения? Что происходило на биржевом рынке? Подозреваю, что все по-настоящему важные факты никогда не попадут в учебники истории. Босс заставлял меня изучать разные вещи, которые в конечном итоге могли бы натолкнуть меня на истину, – но он умер, и мое обучение резко прекратилось. До следующей попытки, хочется думать. Возможно, когда-нибудь мне удастся еще поиграть в любопытного слоненка и узнать, чем питается крокодил? Когда-нибудь…)

– Мак, это Мосби нанял тебя на нынешнюю работу? Я имею в виду – пасти меня на звездолете.

– Что? Нет, я контактировал с Мосби всего один раз, да и то как двойной агент. А сюда я нанялся через контору, обслуживающую атташе по культуре посольства Реальма в Женеве. Эта работа не из тех, чего приходится стыдиться, правда. Мы здесь, чтобы о тебе заботиться. Самым лучшим образом.

– Без изнасилований, наверное, скучновато.

– Ниже пояса.

– Какие у тебя инструкции насчет меня? И сколько вас здесь? Кто командует, ты или кто-то другой?

Он заколебался, а потом неуверенно проговорил:

– Мисс Фрайди, вы просите меня раскрыть секреты моего работодателя. В нашей профессии так не принято… мне кажется, вы и сами это знаете.

– Чушь. Когда ты вошел в эту дверь, ты прекрасно понимал, что твоя жизнь зависит от ответов на мои вопросы. Вспомни ту шайку, что напала на меня на ферме доктора Болдуина, – вспомни, чем это для них кончилось. Давай выкладывай.

– Я все время вспоминаю эту чертову ферму и то, как ты… Ладно, я действительно отвечаю здесь за всех, кроме… Кроме Тилли…

– Кто такая Тилли?

– Извини, я имел в виду Шизуко – это профессиональная кличка. В Калифорнийском университете ее звали Матильдой Джексон. Мы все дожидались в отеле «Скай хай» почти два месяца, пока…

– «Мы» – это множественное число. Назови их. Имена, под которыми они зарегистрированы в списке пассажиров. И не морочь мне голову кодексом наемников, Шизуко вернется через несколько минут.

Он назвал, и ни одно имя не вызвало у меня удивления – я засекла их всех. Грубая работа. Босс не стал бы платить им ни гроша.

– Ладно, продолжай.

– Да, два месяца мы ждали, и «Дирак» улетел без нас, а за двадцать четыре часа до вылета «Форварда» нам неожиданно отдали приказ – лететь на нем. Затем мне выдали твои голографические карточки, чтобы мы запомнили лицо, и… Мисс Фрайди, когда я увидел вашу карточку, я чуть в обморок не упал!

– Что, снимки были плохие? Давай дальше.

– А? Нет, они были хороши, но… Вы понимаете, где я вас видел в последний раз? Я думал, что вы погибли при пожаре, и… Ну, в общем, мне было очень жаль вас. Ну, как-то так.

– Спасибо. Ладно, итак: семеро, считая начальника – то есть тебя. Эта поездка не из дешевых, Мак, зачем мне семь компаньонов?

– Я думал, вы мне это объясните. Но это, конечно, не мое дело – зачем вы летите на Реальм. Я могу только повторить свои инструкции. Вы должны быть доставлены на Реальм в целости и сохранности, беречь от синяков и простуды. Когда мы прибудем туда, за вами явится офицер дворцовой охраны, и дальше вы на его ответственности. Но премиальных мы не получим, пока вы не пройдете медосмотр. Тогда мы получаем деньги и отправляемся по домам.

Я задумалась. Все вроде бы отвечало волнениям мистера Скимаа по поводу «самого ценного груза в Галактике», но что-то тут было не так. Мне знаком принцип двойной и даже тройной страховки – это все понятно, но чтобы семеро человек круглые сутки следили за тем, как бы я не свалилась с лестницы и не сломала себе шею? Тут что-то не то.

– Мак, на сегодня у меня закончились вопросы, а Шизуко, вернее, Тилли – вот-вот вернется. Поговорим позже.

– Хорошо, мисс Фрайди. Скажите, почему вы называете меня «Мак»?

– Потому что это единственное имя, на которое ты отзывался. В неформальной обстановке, я имею в виду. Когда мы оба присутствовали на групповом изнасиловании. И я полностью уверена, что ты не «Говард Дж. Булфинч». Как же прикажешь тебя называть?

– А-а, ну да… На той миссии я был «Мак». Верно. Но обычно меня зовут Пит.

– Тебя зовут Питер?

– Ну… не совсем. На самом деле – Персиваль, но так меня никто не зовет.

Я удержалась от улыбки и пожала плечами.

– А почему бы и нет, Пит? Это имя носили смелые и достойные мужчины. Ладно, Тилли, наверное, уже торчит под дверью и ей не терпится искупать меня и переодеть. Еще один вопрос – последний: ты знаешь, почему ты еще дышишь? Почему ты до сих пор жив?

– Нет.

– Потому что ты разрешил мне пописать. Спасибо, что позволил мне пописать, прежде чем приковал меня наручниками к кровати.

Он неожиданно как-то криво усмехнулся и пробормотал:

– Как раз за это я получил нагоняй.

– Вот как? Почему?

– Майор хотел, чтобы ты напрудила в постель. Он решил, что так ты быстрее расколешься.

– Правда? Чертов дилетант! Знаешь, Пит, именно тогда я решила, что ты еще не совсем безнадежен.

Аутпост не представляет собой ничего примечательного. Его солнце – звезда типа G-8, а наше солнце по той же шкале относится к типу G-2, следовательно, солнце Аутпоста заметно холоднее. Но большого значения это не имеет, поскольку спектральный класс звезд («G») один и тот же. Когда-нибудь мы наверняка сможем колонизировать планеты и с другими классами солнц, но пока разумнее придерживаться тех звезд, чей спектр не раздражает человеческого глаза и которые испускают не слишком много смертельных излучений. Это я цитирую Джерри. Впрочем, возле Земли, в пределах расстояния до Реальма, есть более четырехсот звезд класса «G», которые, как утверждает Хайме Лопес, не дадут нам сидеть сложа руки в ближайшие годы.

Итак, положим, мы нашли звезду класса «G». Затем требуется планета на нужном расстоянии от звезды – таком, чтобы было тепло, но не слишком. Далее, притяжение планеты должно быть достаточным для удержания атмосферы. Атмосфере нужно дать время созреть, пока она не будет в состоянии предложить воздух, пригодный для жизни «в-ее-доступном-вам-понимании». (Жизнь «в-ее-недоступном-нам-понимании» – жутко интересная штука, но не имеет никакого отношения к колонизации планет людьми с Земли. Пока не имеет. Мы также не будем сейчас обсуждать колонии искусственных существ и киборгов – оставим это колонистам из Далласа или Ташкента.)

Аутпост еле-еле соответствует названным мною параметрам. Суррогатный вариант. Содержание кислорода на уровне моря настолько скудно, что ходить по поверхности нужно медленно, как высоко в горах. Планета настолько удалена от своей звезды, что на ней лишь два вида погоды – холод и мороз. Орбита скорее круглая, чем эллипсообразная, а ось практически не наклонена, так что отправляться на юг в поисках лета не имеет смысла, зима найдет вас повсюду. Это «с очевидностью» следует из законов Кеплера о радиусах-векторах и описываемых ими равных площадях. (Я выписала это по большей части из ежедневной корабельной газеты «Дэйли форвард».) Словом, когда раздавались призы и награды, Аутпост стоял в прихожей.