«Первый Толстой» русской литературы прославил свою фамилию в веках на редкость многообразным творчеством: замечательными историческими произведениями (более чем десятком пьес, повестью времен Иоанна Грозного «Князь Серебряный», «страшными» фантастическими повестями («Упырь», «Семья вурдалака», «Встреча через триста лет»), участием в создании (вместе с братьями Жемчужниковыми) коллективного образа директора Пробирной палатки и поэта Козьмы Пруткова, многие афоризмы и пародии которого давно «потеряли» свое авторство, и, наконец, дивными стихотворениями, ставшими впоследствии популярными романсами («Колокольчики мои…», «Средь шумного бала…», «Ты не спрашивай, не распытывай…») и даже народными песнями («Кабы Волга-матушка…»). И все же, несмотря на то что его драма «Царь Федор Иоаннович» уже более ста лет не сходит с театральной сцены; несмотря на то что почти половина стихотворений Толстого стали романсами на музыку Чайковского, Мусоргского, Римского-Корсакова, Балакирева, Рахманинова, Листа и многих других; несмотря на то что почти все читали Козьму Пруткова, – несмотря на все это, биографию поэта Алексея Константиновича мы знаем очень и очень плохо.

Будущий писатель родился 24 августа (5 сентября) 1817 г. в Петербурге. По материнской линии он происходил из рода Разумовских и был правнуком последнего украинского гетмана. Мать Алексея, Анна Перовская, в 1816 г. вышла замуж за пожилого вдовца, графа Константина Петровича Толстого, который был братом известного в то время рисовальщика, скульптора и гравера Федора Толстого.

Брак был несчастливым; вскоре после рождения сына между супругами произошел открытый разрыв, и Алешу увезли из Санкт-Петербурга.

Детские годы Толстого прошли в Черниговской губернии, в родовом поместье Разумовских Красный Рог (отсюда ранний псевдоним писателя – Краснорогский). Много времени Алеша проводил в селе Погорельцы, принадлежащем его дяде Алексею Перовскому. В своей автобиографии Толстой позже писал: «Еще шести недель я был увезен в Малороссию матерью моею и моим дядею со стороны матери, Алексеем Алексеевичем Перовским, бывшим позднее попечителем Харьковского университета и известным в русской литературе под псевдонимом Антона Погорельского. Он меня воспитал, и первые мои годы прошли в его имении».

Перовский, вошедший в русскую литературу под именем Антония Погорельского, принимал самое горячее участие в воспитании племянника, написав для него, в частности, одно из лучших своих произведений – волшебную повесть для детей «Черная курица, или Подземные жители». Он поддерживал рано возникший у Толстого интерес к литературной деятельности, к искусству.

Алеша был очень способным мальчиком: в 6 лет он уже говорил и писал на французском, немецком и английском языках. У него была исключительная память: позже, когда он стал взрослым, друзья давали ему прочесть любой текст, и после первого знакомства с ним Толстой мог воспроизвести его дословно.

Вероятно, примером и влиянием Погорельского отчасти объясняется и обращение Толстого к жанру фантастической повести в его первых прозаических сочинениях – «Упыре», а также написанных по-французски «Семье вурдалака» и «Встрече через триста лет». Однако писательская деятельность Алексея Константиновича началась только в сороковых годах.

В 1825 г., вернувшись в Петербург, Алексей Перовский просит своего друга Василия Жуковского, учителя наследника престола, составить мальчику протекцию при дворе, и Алешу представляют восьмилетнему цесаревичу, впоследствии императору Александру II. Мальчик попал в число детей, которые приходили к наследнику по воскресеньям для игр.

Эта детская дружба продолжалась в течение всей жизни писателя; супруга Александра II, императрица Мария Александровна, также ценила и личность, и талант Толстого.

В 1826 г. Алексей Толстой с матерью и дядей отправился в путешествие в Германию; в его памяти особенно резко запечатлелось посещение Гете в Веймаре и то, что он сидел у великого старика на коленях. Чрезвычайное впечатление на мальчика произвела Италия с ее произведениями искусства. «Мы начали, – пишет он в автобиографии, – с Венеции, где мой дядя сделал значительные приобретения в старом дворце Гримани. Из Венеции мы поехали в Милан, Флоренцию, Рим и Неаполь, – и в каждом из этих городов росли во мне мой энтузиазм и любовь к искусству, так что по возвращении в Россию я впал в настоящую «тоску по родине», в какое-то отчаяние, вследствие которого я днем ничего не хотел есть, а по ночам рыдал, когда сны меня уносили в мой потерянный рай».

Получив хорошую домашнюю подготовку, Толстой в 1834 г. был зачислен «студентом» в московский архив министерства иностранных дел, где мог знакомиться с историческими документами, а в 1836 г. выдержал экзамен «по наукам, составлявшим курс бывшего словесного факультета» при Московском университете, и был причислен к русской миссии при германском сейме во Франкфурте-на-Майне. В том же году умирает Перовский, оставив Толстому значительное состояние.

В 1841 г. состоялась первая публикация произведения Алексея Толстого, пишущего под псевдонимом Краснорогский. Это была фантастическая повесть «Упырь». Она не прошла мимо внимания критиков 1840-х годов, вызвав у них неоднозначную реакцию. Спустя несколько лет писатель вернулся к фантастике, написал и опубликовал такие рассказы, как «Семья вурдалака», «Встреча через триста лет», «Амена». Однако «Упырь» при жизни Толстого больше не переиздавался. Интерес к этому произведению возник лишь в конце XIX в., и в 1900 г. оно было переиздано, получив высокую оценку критики.

С 1843 г. Толстой служил во II отделении собственной канцелярии Его Императорского Величества, получил придворное звание и, продолжая часто ездить за границу, вел светскую жизнь, благодаря которой в 1851 г. на маскараде познакомился с С. А. Миллер, своей будущей женой.

Алексей Толстой поражал современников не только литературными талантами, но и огромной физической силой. Тонкий лирик, автор более чем 150 сентиментальных романсов гнул подковы, вгонял пальцем в стену гвозди. У одного из его друзей долго хранилась серебряная вилка, ручку и каждый зуб которой Алексей Константинович скрутил винтом собственными пальцами. Впрочем, во многом это было следствием сравнительно несерьезного отношения к своему творчеству и незаурядного чувства юмора.

Дав выход своим сатирическим талантам, Толстой с 1854 г. печатает в журнале «Современник» стихи и литературные пародии от имени Козьмы Петровича Пруткова, директора Пробирной палатки и поэта. Козьма Прутков – это самый известный в русской литературе случай литературной мистификации. У него есть даты рождения и смерти (11 апреля 1803 г. – 13 января 1863 г.). Соответственно имеется и биография: «Между тем он пробыл в государственной службе (считая гусарство) более сорока лет, а на литературном поприще действовал гласно только пять лет (в 1853–1854-х и в 1860-х гг.)». Козьма Прутков обладает и характерной внешностью: «…нельзя не указать и тех подробностей его наружности и одежды, коих передачу в портрете он вменял художникам в особую заслугу; именно искусно подвитые и всклокоченные, каштановые, с проседью волоса, две бородавочки: одна вверху правой стороны лба, а другая вверху левой скулы; кусочек черного английского пластыря на шее; под правою скулой, на месте постоянных его бритвенных порезов…»