Звучало устрашающе. Я не могла представить своего барса сидящим за столом, а вокруг пачки бумаги. По тому, как вздрогнул Ирбис, я поняла, что ему эта затея тоже кажется безумной.

— Как вам идея?

— И они так просто меня отпустят? — недоверчиво уточнила у него, все еще не в силах поверить, что все может решиться так легко.

— Не отпустят, а дадут побыть с братом под домашним арестом с минимальным количеством посетителей. Мне туда хода не будет, я же заинтересованная сторона. Всего два дня, а после придется выкручиваться.

Удивительно, но он оказался прав. Меня отпустили. Север, конечно, рвал и метал, даже открыто угрожал, но сделать ничего не мог. Заявлять о нарушении клятвы посол не стал, видимо, понимал, что в этом случае точно меня потеряет.

По решению Совета мне разрешили побыть с братом пару дней, после чего вновь явиться сюда, дабы объявить о своем решении касательно будущего. А на Ирбиса была возложена обязанность подготовить к этому времени отчет о нашем путешествии. Попрощаться нам не дали, сразу разведя в разные стороны. А ведь я так и не узнала, что он думает по поводу моей затеи. С другой стороны, может, даже лучше, что поговорить мы не смогли, у Ксандера появится время для того, чтобы осмыслить и принять эту новость.

Я плохо помнила путь до дома Джека. Меня привезли, завели в гостевую спальню и оставили одну. Не раздеваясь, упала на кровать, закрыла глаза и сразу же провалилась в темноту, лишенную каких-либо сновидений.

Проснулась от ощущения чужого присутствия. Но враждебности не было, поэтому я осторожно повернулась и открыла глаза, чтобы посмотреть на раннего незваного гостя.

Это была девочка лет пяти с огромными светло-карими глазами и волнистыми темными волосиками с розовым бантом на макушке.

— Привет, — улыбнулась я, стараясь лишним движением не спугнуть малышку.

— Ты моя тетя? — сразу спросила она, еще сильнее прижимая к груди игрушечного леопарда.

— Наверное. А ты — Миа?

— Да. А тебя как зовут? — Она очень серьезно на меня смотрела, готовая в любой момент пуститься наутек.

— Миа.

— Это мое имя! — возмутилась крошка и нахмурила бровки.

— Что поделаешь, получается, оно у нас одно на двоих.

Ответить мне девчушка не успела.

— Миа! Миа! Где же ты? — раздался взволнованный женский голос.

Племянница тут же дернулась и бросилась вон из комнаты. Я с улыбкой посмотрела ей вслед. Интересно, а кто у нас будет с Ксандером — мальчик или девочка? Отчего-то я была уверена, что мальчик, хотя от такой крошки я бы тоже не отказалась.

Осторожно села. Все мышцы затекли от долгого лежания в одной позе и ныли от боли. Каждое движение причиняло мучение, но я продолжала упорно их разминать и растирать.

Было уже светло. Комната, которую мне выделили, была небольшой, но уютной: узкая кровать, светлые обои, шторки в мелкий цветочек, деревянный стол, накрытый скатертью, пара стульев и зеркало во весь рост.

Тяжело поднявшись, я подошла ближе и взглянула на свое отражение. Платье страшно измялось, бесформенным мешком повиснув на неожиданно исхудавшем теле, подол был испачкан пылью и грязью. Пучок сбился, пряди волос торчали в разные стороны, а под глазами темнели круги.

Мне бы воды, гребень и переодеться. Про ванну молчу. К сожалению, одежда прибудет только после обеда вместе с Кианом, а вот умыться я могу и тут.

— Прошу прощения, — раздался уже знакомый женский голос.

Резко обернувшись, я увидела миловидную молодую женщину одного со мной возраста. У нее было красивое лицо, огромные, нереально синие глаза и густые черные волосы, собранные в изящный пучок на затылке.

— Здравствуйте, — неловко улыбнулась я.

— Меня зовут Мирта Быстрая, я жена Лео. Приветствую вас у нас дома.

— Очень приятно. Я — Миа.

— Вносите, — она чуть отступила в сторону, пропуская двух служанок, одна из которых несла большой таз, другая ведро с теплой водой. — Вода, мыло, гребень, и я взяла на себя смелость принести вам кое-что из одежды.

У нее в руках действительно было платье красивого бирюзового цвета.

— Благодарю. Я с радостью приму вашу помощь.

Положив вещи на спинку стула, она отошла и улыбнулась.

— Завтрак уже готов. Если вам что-то нужно…

— Нет-нет, спасибо. Вы и так очень меня выручили.

К завтраку я спустилась минут через двадцать, как только смогла привести себя в относительный порядок. Платье, оставленное невесткой, было красивым, хотя немного тесным в груди, из-за чего шнуровку пришлось слегка ослабить.

Домик, в котором жила семья Джека, был небольшим, и столовую я нашла быстро. Кроме брата, его жены и маленькой дочки за столом сидело еще два мальчика, восьми и десяти лет. Старший, Дэган, был так сильно похож на того Джека, которого я помнила, что у меня невольно сбилось дыхание и защипало в глазах.

— Как спалось? — улыбнулся мне брат, вставая и помогая сесть за стол.

— Как убитая. Очень устала. Нет еще новостей от Киана?

— Они выехали из постоялого двора, должны прибыть после обеда.

— С ним все хорошо?

— Да. Не переживай, совсем скоро ты его увидишь.

— Понимаю, но все равно волнуюсь. Мы никогда так надолго с ним не расставались, — я благодарно улыбнулась служанке, которая поставила передо мной тарелку с омлетом. — А от Снежного есть новости?

— Без изменений. На эти два дня он будет полностью в отчетах.

Постепенно разговор за столом стал течь ровнее, в него вступили все члены семьи. Мальчишки просились на улицу поиграть в снежки с друзьями, Миа требовала взять ее с собой и раскапризничалась, когда братья отказались. Мирта решила взять дочку в магазин и обещала купить новую игрушку.

Я осторожно наблюдала за ними и наслаждалась едой. Было видно, что у Джека дружная семья и Мирта очень любит мужа. Достаточно было взглянуть, какими глазами она на него смотрит, чтобы это понять. А брат отвечал ей взаимностью.

— Пап, а ты слышал, что вчера было новое нападение теней? — произнес Дэган, привлекая мое внимание.

— Теней? — я непонимающе нахмурилась.

— Так мы называем разбойников, что вот уже полгода терроризируют столицу и окрестности, — пояснил Джек.

И тут я про них вспомнила: те ограбления, про которые мне рассказывал Ксандер в оплоте, те самые бандиты, которых Коротов нелегально провел через границу по поддельным документам. Но не это меня сейчас насторожило. Я вспомнила Гедеона и «Черную орхидею». А затем мысли сразу перескочили на Томаса. А ведь это реальный шанс.

— Миа, в чем дело? — спросил брат.

— Ты знаешь, мне кажется, я знаю, у кого можно найти сведения о тенях.