— Мне вас пожалеть?

— Не стоит. Все дело в том, что я не должен был становиться двенадцатым лордом. Никогда не должен был. Меня не воспитывали для столь великой миссии. У меня было самое обычное детство с любящими родителями, учеба, вылазки в Империю и так далее. А три года назад мой дорогой дядя умер и законных наследников не оставил. За два года большая часть знати перебила друг друга, стремясь занять его место. В живых из ближайших родственников остался лишь я.

— Силком заставили?

— Практически. Я свободный хищник и не привык к рамкам, в которые они так шустро меня усадили. Вот только выбора мне не оставили… А тебе я хочу дать этот выбор.

— Почему?

— Ты сестра моего лучшего друга, симпатичная девушка, и ты мне нравишься. Снежный, не рычи, — отмахнулся Ягуар. — То, как ты спасла мальчишку, достойно уважения. И ты не зазналась, став одной из самых могущественных ведьм в округе, что тоже плюс. Мне выгоднее иметь тебя в друзьях, нежели во врагах. Сегодня я помогу тебе, завтра ты поможешь мне. Простая арифметика.

Странно, но я ему почему-то поверила.

— Получается, что и вам что-то от меня нужно, — тихо произнесла я сразу после пламенной речи лорда и скрестила руки на груди.

Несмотря на то что Ягуар мне нравился гораздо больше Севера и остальных, я не собиралась сразу соглашаться на его предложение. Череда последних событий научила не доверять никому, кроме себя.

— Дорогая госпожа Солнечная, нам всем что-то от тебя нужно, в большей или меньшей степени. И ты отлично это знаешь. Я, в отличие от остальных, просто не делаю завуалированных предложений и не пускаю пыль в глаза сказочками о счастливом будущем. Я честен с тобой. Да, мне нужна такая ведьма. После того как мои земли три года разоряли междоусобные войны, там мало что осталось. Лишь разруха и пепел, а я хочу вернуть им былое величие. Думаю, это естественное желание.

— Проклинать и убивать по вашему требованию я не собираюсь.

— Не переживай, исполнители у меня и без тебя найдутся, — ответил он, совершенно не стесняясь подобного рода действий. — Но кроме смерти есть еще и жизнь.

— Не боитесь, что ваши коллеги не простят такого вмешательства? Вы же фактически умыкаете меня у них из-под носа.

— Они и так меня не жалуют, так что хуже точно не будет. А в этой игре все средства хороши. Главное — достичь цели.

— А как же Академия и работа на благо Долины?

— Да пожалуйста, и сколько угодно. В свободное от основных дел время, — отмахнулся мужчина.

— Вы так уверены, что я соглашусь?

— Нет, не уверен, — обаятельно улыбнулся он. — Но я постараюсь сделать все для того, чтобы ты согласилась.

— Север говорил так же, — холодно вставил Снежный, после чего поднялся и подошел ближе, становясь за моей спиной и положив руку на плечо. Я сразу почувствовала его поддержку. Наверное, барсу все это время было невыносимо трудно молчать, давая мне самой принять решение. Но я была благодарна ему за доверие. — А теперь мы вынуждены бежать в нейтральные земли.

— Миа, в чем дело? — нахмурился Джек. — Почему к изгоям?

— Долгая история, которая сводится к тому, что Северу нужен сильный внук, а матерью этого внука должна стать я. В противном случае мы с Ирбисом никогда не будем вместе. Хотя еще остается изгнание, — закончила я. — Но для нас оно равносильно смерти.

— Что за ерунда. Каким же образом он может это провернуть? Снежный, ты же взрослый перевертыш, как Север смог тебя поймать? — недоуменно проговорил лорд.

— Клятва, — отрезал тот.

Ягуар присвистнул и, одобрительно кивнув, спросил:

— И как тебя угораздило?

— Ей двадцать лет, и стребовал он ее с меня только сейчас.

— Хитрый матерый волк. Как знал. С одной стороны, я могу его понять. Сын умом не отличается, внук слабый. После смерти Севера на землях начнется грызня. То же, что было у нас. Каждый будет стремиться занять место лорда. Он просто заботится о будущем своего народа. А с другой стороны… Мне надо подумать, — вся веселость исчезла, Ягуар посерьезнел и нахмурился. — Обложили со всех сторон.

— Миа, можно тебя? — произнес Ирбис.

— Конечно, — я быстро встала и отошла вслед за ним в угол комнаты.

— Собираешься заключить сделку с Ягуаром? — тихо спросил он.

— Ты против? Есть сомнения?

— Я плохо его знаю, но то, что слышал, характеризует его как умелого стратега и политика. Никто не ждал от него подобного. Он действительно был представителем младшей ветви, далеким от политики и заговоров. Это и спасло ему жизнь. Но Север не позволит тебе уйти.

— Понимаю. Лишь только почувствует, что рыбка срывается с крючка, — сразу заявит о нарушении клятвы, — тихо прошептала в ответ и тяжело вздохнула.

— Да. Он будет действовать по принципу: либо мне, либо никому.

Кивнула и мягко провела ладонью по его щеке.

— Я без тебя не смогу.

Барс поймал руку и прижался к ней губами.

— А я без тебя.

— У меня есть одна идея, но мне нужна помощь.

Произнеся это, я потянула Ксандера назад, к лорду и Джеку. Вернулась на свое место, а Снежный вновь встал за моей спиной.

— Нам надо продержаться два дня, — тихо произнесла я. — У меня есть план, но я не уверена… Все очень сложно. Мне понадобится всего два дня. Как можно отсрочить для Ирбиса отъезд из Долины?

— Поделиться информацией не хочешь?

— Нет. Но я, кажется, знаю, как обойти клятву.

— Даже так, — хмыкнул лорд и окинул меня внимательным взглядом.

Внезапно Ирбис с силой сжал мое плечо и тут же убрал руку. Я непонимающе оглянулась и встретилась с внимательным взглядом серебристых глаз. В них читался немой вопрос. А я неожиданно смутилась, как девчонка, покраснела и быстро отвела взгляд. Не привыкла я говорить мужчине о грядущем отцовстве и совершенно не знала, как это делать. Но Ксандер все понял сам, наклонился к моему уху и тихо прошептал:

— Два дня, Миа?.. Ты должна была мне сказать.

— Это бы что-то изменило?

— Нет.

Я нашла в себе смелость поднять глаза и посмотреть на него. Но барс спрятался за маской холодного равнодушия, лишь глаза ярко-ярко блестели на бесстрастном лице, выдавая его истинные эмоции.

— Закончили сплетничать? — прервал наши гляделки Ягуар. — Два дня отсрочки устроить можно. Ты, — он ткнул пальцем в меня, — отправишься в гости к своему брату. Все вполне законно и невинно. Вы не виделись столько лет и хотите пообщаться. К Лео завтра доставят и твоего сына. А ты, — следующий тычок в барса, — останешься здесь, в Совете. Койку тебе выделят. Я просто жажду узнать все подробности твоего путешествия. Например, что ты делал у изгоев? Опишешь каждый день. Думаю, остальные члены Совета тоже захотят это услышать. Напишешь отчет. Самый подробный, который сможешь. Вплоть до диалогов и описания местности.