— И не потеряешь. Сейчас дождемся, когда нас позовут, и все узнаем.

Ждать пришлось относительно недолго. Нам принесли горячий чай. Я с наслаждением пила обжигающую жидкость, чувствуя, как тепло словно согревает душу.

Я успела выпить вторую кружку, когда нас наконец позвали.

Совет двенадцати располагался в большом зале. В дальней его части стоял невысокий постамент с двенадцатью креслами с очень высокими спинками, на которых и восседали высшие лорды. Лорд Север занимал четвертое место, если считать справа налево.

— Миа Солнечная и Ирбис Снежный, — представил нас слуга.

Напротив этого постамента стояла небольшая скамейка, приготовленная явно для нас.

— Присаживайтесь, госпожа Солнечная, — произнес самый старый из них, сидящий посредине седой как лунь старик с блеклыми серыми глазами и небольшой аккуратной бородкой.

— Благодарю.

— И вы, Снежный, не стойте. Итак, госпожа Солнечная, спасибо, что так быстро прибыли, — продолжил он, стоило мне только сесть на скамейку.

«Как будто у меня был выбор».

— Поведайте, пожалуйста, каким образом к вам попал внук лорда Севера, Кристофер.

Мой рассказ длился долго, воскрешая забытые воспоминания: верного пса Полкана, добрую Райе, предателя Симона, красавицу Милолику. Времени вроде прошло немного, но я уже стала забывать их.

Я рассказала все, вплоть до того момента, как мы выехали из деревни.

— А вам, господин Снежный, есть что добавить к рассказу? — поинтересовался второй слева лорд, рыжеволосый, с хитрыми карими глазами и острым подбородком.

— Нет.

— Расскажите Совету, что случилось после того, как вы получили письмо от лорда Севера, который сообщал вам, что тайно отправил внука с обозом.

— Мы сразу отправились навстречу. Но опоздали. Звероловы напали на обоз и перебили всех. Не найдя среди погибших тела милорда, мы бросились на поиски. Но отследить их было очень трудно. Звероловы использовали Пыль, для того чтобы замести следы. Поэтому мы так долго петляли. А потом случилась гроза, которая едва нас не уничтожила.

— Ой, — только и смогла прошептать я.

— Повинуясь чутью, мы пошли туда, откуда она явилась. Через два дня, как раз на подходе к деревне, получили зов. Нам повезло, что Варг оказался в этой группе. Именно он помог Кристоферу бежать и запутал следы.

— Это правда, что госпожа Солнечная вызвала хейдов? — подал голос первый с правой стороны — грузный мужчина с одутловатым лицом.

— Правда.

— И как это произошло?

— Миа призвала сырую магию, чтобы спасти нас и активировать ловушки. Она чуть не погибла тогда, мне с трудом удалось ее согреть.

— Чем грели, Снежный? — неожиданно рассмеялся самый молодой из лордов. На вид ему было не больше тридцати пяти. Светловолосый, с открытым лицом и цепким взглядом зеленых глаз. — Молчите? Что ж, это понятно. Меня больше интересует другое: почему госпожа Солнечная попала во дворец Севера, несмотря на правила? Ведьма такого уровня обязана предстать перед Советом, и вы знаете об этом, Север.

— Солнечная — моя гостья. Она спасла моего сына и моего внука, — отрезал тот.

«Надо же, как заговорил. А еще три дня назад говорил по-другому».

— Мало того. В любом случае женщина и ее сын должны были проживать не у вас дома, а у своего наула или ближайшего родственника.

— У нее нет здесь родственников, Ягуар.

— Правда? — картинно удивился молодой лорд и неожиданно хищно улыбнулся, обращаясь к слуге: — Милейший, пригласи сюда господина Быстрого.

Не прошло и минуты, как дверь открылась, и в зал быстро вошел высокий широкоплечий мужчина чуть старше тридцати с правильными чертами лица. Волосы у него были странного цвета: вроде пшеничные, но с неожиданно темными прядями по всей голове; глаза цепкие, светло-карие, можно сказать, бежевые.

От одного его взгляда у меня отчего-то замерло сердце.

— И зачем ты позвал сюда своего прихвостня, Ягуар? — с досадой спросил Север.

— Лео, будь добр, назови свое имя. То, что ты носил, когда жил в Империи до того, как одичал шестнадцать лет назад.

Я знала его, сердцем чувствовала и признавала, но все еще отказывалась поверить.

— Солнечный. Джек Солнечный. Старший брат Миа.

Теперь я понимала, что имел в виду Ирбис, когда говорил, как сильно меняются маги после одичания. Конечно, за шестнадцать лет кто угодно бы изменился, но дело было в другом. Я помнила Джека темноглазым пареньком с черными волосами. Неужели ипостась зверя так сильно изменила его внешне?

— А с чего нам знать, что это правда? — вывел меня из размышлений злой голос Севера. — А вдруг это подставное лицо? Ни для кого не секрет, что госпожа Солнечная сделала запрос в поисках пропавшего брата. Вы же просто решили воспользоваться беззащитной женщиной в угоду своим низменным целям.

— Госпожа Солнечная, — вмешался высокий мужчина лет шестидесяти с очень худым и болезненным лицом. — Вам знаком этот человек? Он ваш брат?

Они все смотрели на меня, ожидая ответа.

Видят боги, я понятия не имела, что сказать. Я знала и в то же время совершенно не узнавала его. Как не ошибиться? А вдруг это снова ложь? Барс ободряюще сжал меня за руку и тихо шепнул:

— Не спеши, успокойся. Никто не требует от тебя ответа прямо сейчас.

— Успокойся, Хвостик, — ухмыльнулся брат.

Именно брат, и никак иначе, потому что так называл меня только он. А я жутко злилась и обижалась. Кто бы мог подумать, что простое обращение все изменит. В одно мгновение рухнет стена отчуждения и страха, и я увижу не чужого для меня перевертыша, а любимого старшего брата.

— Джек, — вставая, прошептала я и сделала пару шагов ему навстречу.

Застыв в полуметре от него, нерешительно подняла руку, словно хотела коснуться изменившихся черт его лица, и тут же, испугавшись собственного порыва, медленно опустила ее. Он тоже смотрел на меня — пристально, цепко, отмечая каждую деталь, сравнивая с той одиннадцатилетней девочкой, что вечно бегала за ним хвостиком.

— Миа, — пробормотал он и в одно движение оказался рядом, прижимая к себе так крепко, что стало трудно дышать.

Я все-таки разрыдалась, заливая горючими слезами его рубашку. Я вспоминала те счастливые дни, когда мы были совсем маленькими, не думали о смерти и расставании, о том, как он учил меня управлять силой, ругая почем зря. Как, забравшись на чердак, мы мечтали поступить в Высшую Академию и стать самыми лучшими студентами за всю историю. А воплотить это в жизнь получилось лишь у меня.

— Думаю, им надо дать немного времени для того, чтобы поговорить, — произнес Ягуар. — Столько лет не виделись. Проводите их в комнату. А вы, господин Снежный…