— Я останусь с Миа, — ответил барс, подходя ближе.

— Хорошо, — молодой лорд улыбнулся и кивнул. — А мы пока обсудим с лордом Севером наши проблемы. Его слишком долго не было в Долине, и он многого не знает.

— Подождите, — вмешался рыжий. — Мы еще не договорили. Госпожа Солнечная является очень сильной ведьмой, и, согласно нашим законам, ей будет предложена работа вне одного из двенадцати секторов.

— И что это значит? — недоуменно переспросила я.

— Государственная служба, — пояснил Ирбис.

— Следователем. Нет, спасибо.

— У нас в столице есть замечательная Академия Магии. Конечно, в связи с тем, что магов здесь крайне мало, учеников немного, но все они талантливые ребята, и им нужен хороший учитель.

— Вы предлагаете мне преподавать?

— Это ведь соответствует вашему профилю? — вставил седой лорд.

— Да, но… я не могу так сразу.

— Все дело в том, — пояснил Ягуар, — что, в связи с высоким уровнем вашей силы, очень опасно передавать вас в какой-либо сектор.

— Лучше оставить общественным достоянием, — понимающе кивнула я.

— Это необязательно, — вмешался Север. — Все происходит по твоему личному желанию, и принудить никто никого не может.

«А сам до этого чем занимался? Разве это было не принуждение?»

— Мы предоставили вам выбор, госпожа Солнечная, — продолжил Ягуар. — Но решение за вами. А сейчас вам лучше поговорить с братом.

Нас проводили в ту же самую комнату, в которой мы ждали вызова на Совет. Джек (я могла называть его только так) усадил меня на диван и сел рядом, Ксандер расположился в кресле прямо напротив нас.

— Ты выросла, — наконец тихо произнес брат и тяжело вздохнул.

— А ты так сильно изменился.

— Что поделаешь, процесс трансформации крайне болезненный и изменяет не только магию, но и внешность. Теперь я леопард.

— Отсюда Лео, — понимающе кивнула я.

— Совершенно верно. Я рад, что такая участь не коснулась тебя, что ты не одичала, а осталась ведьмой. Очень сильной ведьмой, которая единственная за столько столетий смогла вызвать хейдов.

— С его помощью, — улыбнулась я Ксандеру. — Без него у меня бы ничего не получилось. Не знала, что слухи так быстро расходятся.

— Быстрее, чем ты думаешь. Я долго не мог поверить, что это ты ищешь меня. Сначала испугался. Решил, что ты тоже одичала. Правда, понял, что это невозможно, твоя инициация ведь состоялась много лет назад. Но все равно был удивлен.

— Ты изменил имя.

— Как и многие тут. Понимаешь, имя — это то последнее, что связывает нас с домом и прошлой жизнью.

— Почему ты не сказал никому? Мы же похоронили тебя, Джек.

— Это к лучшему. Когда это произошло, я понял, что мне остается только одно: бежать, и как можно быстрее. Именно это и спасло мне жизнь и помогло добраться до Долины живым и относительно невредимым.

— Как ты жил все это время?

— Неплохо. Как видишь, даже дослужился до помощника Ягуара. Женат. У нас трое детей — два мальчика, Дэган и Вент, и девочка, — он помолчал, а потом тихо добавил: — Ее зовут Миа. А как ты жила все это время и почему оказалась в Долине?

— После твоего исчезновения родители запретили мне заниматься магией, а только исполнилось семнадцать, попытались насильно выдать замуж. Я сбежала с собственной помолвки в столицу, где мне каким-то чудом удалось поступить в Высшую Академию.

— Как мы и мечтали, — улыбнулся он.

— Да. Я окончила ее с лучшим дипломом на курсе, а потом появился Киан, и я уехала в деревню.

— Киан — это кто?

— Мой сын, только мой, — стыда я не испытывала. Отчего-то знала: Джек поймет.

Ведь действительно понял и лишь кивнул.

— Как тебя угораздило связаться с Севером?

— А вот так. Я спасла Кристофера, а дальше все завертелось и закружилось.

— Понятно, — Джек кивнул и взглянул на Ирбиса, который молча наблюдал за нашим разговором. — Какие у тебя отношения с моей сестрой?

— Я люблю ее, — просто ответил тот. — Люблю и хочу жениться.

— А ты, Миа? Ты тоже его любишь?

— Да. Больше всего на свете.

— А сын как же? — Джек продолжал сверлить перевертыша взглядом. — Я же не просто так спрашиваю, Снежный. Встречались мы с тобой неоднократно. Слышал о тебе много и хорошего, и плохого, но сам понять хочу, что ты за человек на самом деле.

— Сам не знаю. Казалось, что один, а ее встретил и понял, что не жил до этого, так, существовал. И Киана не обижу.

В этот момент дверь открылась и вошел тот самый молодой лорд. Мужчина неожиданно дерзко подмигнул мне и, схватив со стола графин с водой, начал пить прямо из горлышка.

— Что, уже закончили? — спросил у него брат.

— Перерыв. Лео, напомни мне, никогда на трезвую голову не разговаривать с этими толстосумами, — произнес он, осушив половину графина. — До сих пор не понимаю, как можно быть одновременно против всех и в тот же момент образовывать общее целое.

— Политика, — ответил Джек, слегка отстраняясь в сторону.

— Ну что, поговорили? — Перевертыш сел во второе кресло и откинулся на спинку. — Чего Север в тебя так вцепился? Понятно, что сильная, хейдов вызвала и прочее. Но такое ощущение, что у него личные мотивы.

— Вам что до этого? — поинтересовалась у него, увидев, как предупреждающе нахмурился Ирбис, слегка подаваясь в мою сторону, словно пытаясь защитить.

Надо отдать ему должное, барс не вмешивался в наш разговор, лишь слушал и делал свои выводы. В свете последних событий я перестала доверять незнакомым людям, особенно лордам. И этот симпатичный перевертыш меня тревожил.

— А может, встречное предложение сделать хочу. Мне тоже сильная ведьма не помешает.

— А как же общественные работы? Академия? Лишь пустые слова?

— Выбор все равно за тобой. И мне бы хотелось, чтобы ты остановила его на мне.

— Сомневаюсь, — тут же напряглась я.

— Не доверяешь, — понимающе кивнул Ягуар. — У тебя есть все основания для этого. Даже подумать страшно, сколько раз тебя использовали мои сородичи.

— Это не имеет значения. Так почему я должна вам доверять? Чем вы отличаетесь от остальных?

Надо отдать должное, перевертыш не стал отнекиваться и делать вид, какой он чистый, бескорыстный и самый лучший. Лишь хмыкнул и еще шире улыбнулся.

— Да ничем, по сути. Лорд и лорд. И ведьму, как и остальные, к себе хочу заполучить.

— Выражения выбирайте, — сухо перебил его Ирбис.

— На работу, — поправился тот. — Только угрожать, принуждать не собираюсь. Неблагодарное это дело. Видишь ли, в чем дело, Миа, я своего рода изгой среди двенадцати лордов. Отказываюсь жить по их правилам, в замы взял не родовитого перевертыша, а одичавшего.