— Часто. Очень часто. — Усмехнулся ду’амут. — Боишься?

— Да не особо. Любопытно. Это трусливое ничтожество считает, что ты гарантированно меня убьёшь. И оно ничем не рискует, тем более что у меня против такого воина, как ты, нет никаких шансов. Я всё правильно сказал?

— Ещё бы. И после всего, что ты наговорил, хозяин просто не позволит мне убить тебя быстро и безболезненно. Ну так что, сколько тебе нужно времени, чтобы подготовиться к смерти?

— Нисколько. Начали. — Ответил Соли настолько буднично и безразлично, насколько это вообще возможно.

Быть может, если бы хоть один мускул на лице этого монстра дрогнул, если бы хоть что-то в его расслабленной позе изменилось, то у этого опытного воина, у одного из сильнейших ду’амутов был бы шанс отреагировать. Однако Соли совершенно не выглядел готовым к бою, он вообще не выглядел готовым хоть к чему-то. И единственное, что изменилось в нём, так это положение его руки. Его руки, сжимавшей мизерикорд, кинжал, который пронзил подбородок ду’амута, пригвоздил его язык к нёбу, отделил его мозг от жизни, а следом и всё остальное тело, которое безмолвно соскользнуло наземь.

И этот излучающий безразличие и неготовность к чему-либо монстр, стряхнув кровь полушакала с мизерикорда, буднично поинтересовался:

— Итак, Ваше сиятельство, что я выиграл?

— Что выиграл?.. — Ошарашенно повторил Синис’Мил’Лин, не веря своим глазам.

— Да. Что я выиграл на дуэли? Каковы были ставки? — Продолжал спрашивать Соли, на этот раз подходя вплотную к Синису и демонстративно осматривая уже его.

— На дуэли?.. Какая к дьяволу дуэль?!! Ты! Ты! Ты убил моего защитника!!!

— Такой наблюдательный. Да, я убил твоего защитника. В этом ведь смысл дуэли, один убивает другого.

— Это не дуэль! Дуэль начинается в назначенный срок!!!

— А назначает срок тот, кого вызвали на дуэль. Я срок назначил. Так как ты намерен расплачиваться за нанесённое мне оскорбление?

— Оскорбление?!! Кто-нибудь, уберите от меня этого полоумного!!!

Соли подходил всё ближе к ба’астиду, однако никто из столпившихся благородных господ не спешил ему на выручку. И дело было вовсе не в том, что они боялись. Происходящее всего лишь настолько противоречило их здравому смыслу, что они попросту не знали, что делать в выходящей далеко за рамки привычного ситуации.

К удаче ба’астида на шум прибежали стражники, они с трудом протиснулись сквозь кольцо зрителей и направили алебарды на Соли.

Глава стражей (Соли отметил, что им был не ба’астид, а му’ухапий с лягушачьими чертами) громко крикнул «отставить» (Соли отметил, что глава стражей, вероятно, был осведомлён о происходящем в соборе) и спросил, не обращаясь ни к кому конкретному:

— Что здесь происходит?

Соли отметил, что у этого му’ухапия есть зачатки здравого смысла.

Синис’Мил’Лин попытался было открыть рот, но Соли словно бы случайным взмахом кинжала, замаскированным под жестикуляцию, заставил его отпрянуть, и, воспользовавшись замешательством ба’астида, заговорил сам:

— Это сиятельство посмело трижды глубоко оскорбить меня, вызвало на дуэль, проиграло и даже неспособно признать поражение. Все ма’алаки’ такие ничтожества? В древности подобное каралось смертью, однако после всего, что совершило это так называемое сиятельство, я просто не могу допустить, чтобы оно умерло быстро и безболезненно. Повторяю, я крайне глубоко оскорблён.

К слову сказать, о древних правилах проведения дуэлей Соли не имел ни малейшего представления, вот только он уже давно понял, что о событиях древности ма’алаки’, а возможно и все химеры, знали даже меньше него.

— Да как ты смеешь?!! — Прокричал ба’астид, задыхаясь от вопиющей наглости незнакомца. — Какие ещё оскорбления?!

— Неподобающе обратился, прилюдно назвал чернью и нагло прикрылся посторонним после того, как самолично навязал дуэль.

Тем временем к главе стражей подошёл один из наблюдавших ссору слуг и что-то прошептал ему на ухо, на что му’ухапий, нахмурившись, объявил:

— Видимо, так называемая дуэль не была проведена должным образом…

— Вот именно, такая дуэль никуда не годится! — Бесцеремонно встрял Соли, именно Соли. — Говорю же, наглый ба’астид прикрывался подручным. — Он прекрасно видел, что представитель стражей опасается донесений из вселенского собора. Собственно, он был единственным, кто это видел. Толпа вокруг, опомнившаяся с приходом стражи, была близка к тому, чтобы взорваться. Его это устраивало. Будь на месте сдержанного Соли импульсивная Вета, она бы уже умирала со смеху. Соли же внешне спокойно выслушал…

— Его сиятельство Синис’Мил’Лин вправе предложить защитника чести, однако Вам следует чётко обозначить место и время проведения…

… и подвёл итог своему спектаклю.

— Завтра на рассвете в Храме Лже-Демона.

— Что-о-о?!!

— Завтра на рассвете в Храме Лже-Демона. Доступ в Храм Лже-Демона будет открыт дуэлянту и его защитнику. Но понадобится ли это? Если инициатор дуэли к тому времени скоропостижно скончается, то и самой дуэли не будет, верно?

***

Оставшиеся в соборе апостолы как могли старались донести до правителей, что Праматерь по сути немного безумна, временами жестока и в целом не особо сговорчива. Их увещевания не прошли даром, теперь правители химер были крайне осмотрительны, они обращались к Праматери с осторожностью и были невероятно терпеливы несмотря на то, что чувствовали себя обманутыми.

Почему они чувствовали себя обманутыми? В основном потому, что Праматерь их игнорировала. Пока правители распинались перед Ветой, уверяя её в своих чистых намерениях и желании сотрудничать, она забралась на ближайшую клумбу и начала плести венок из растущих на ней цветов, насвистывая мелодию, в которой жители мира людей наверняка узнали бы рождественские мотивы.

Закончив плести венок, Вета влила в цветы свою духовную энергию, после чего, наконец, обратила внимание на правителей:

— Я так понимаю, все вы и сами не знаете, чего желаете.

— Мы желаем Вашей благосклонности, великая Праматерь. — Рискнул ответить на неожиданное замечание архиерей Триполи, которому в результате всеобщего голосования поручили быть ответственным за переговоры.

— То есть не знаете. Ну так зачем вы здесь?

Архиерей решил, что честный ответ окажется самым лучшим:

— Как минимум чтобы узнать, зачем здесь Вы.

— Я? Конкретно здесь, в этой точке пространства и времени, чтобы… Познакомиться? — То ли спросила, то ли осведомила Вета.

— Смею уверить, что все мы, как представители семи рас, также собираемся познакомиться с Вами, великая Праматерь.

— Собираетесь? — Вета в недоумении вскинула брови. — Тогда чем вы сейчас занимаетесь? Лично я уже знакомлюсь.

— В таком случае нам следует подобающе представиться друг другу.

— Представиться? Зачем? Мы ведь и без этого неплохо знакомимся. Да уж, мозгов тебе явно не хватает. Хорошо, что я сделала корону мудрости. Держи. — Вета вручила архиерею Триполи наполненный энергией венок.

Триполи неуверенно взял нелепый подарок и на всякий случай уточнил:

— Благодарю, но… Что с ним делать?

— Это ж