целом… Как по мне, ничего неожиданного, и уж точно ничего особенного. В обычной жизни, конечно, подобное не встретить, но мы ведь сейчас не в обычной жизни, а на самом настоящем торжественном приёме.

Триполи не мог понять, насмехается над ним Праматерь, или же говорит искренне. Он знал лишь, что Праматерь сейчас весела и безмятежна, немного любопытна и уж точно не серьёзна. Он произнёс с некоторой грустью:

— Благодаря Короне Мудрости я начал понимать, какими пред Вашим взором предстают Ваши дети, великая Праматерь. Зря я предложил устроить торжественный приём в Вашу честь, в этом просто нет смысла.

— Да расслабься. — Вета, которой было глубоко плевать на статусы и этикет, похлопала архиерея по плечу. — Поверь, моё присутствие сделает этот так называемый приём незабываемым. Особенно для тебя. Вернее, уже сделало. Такой интересный запах… В общем, получай удовольствие от процесса, если сможешь. Ну или спрашивай меня обо всём, что воображаешь важным, другой такой возможности, как ты понимаешь, не будет.

— Другой возможности не будет?

— А-а-а, ты не заметил… Все вы, те, кто мнит себя важными шишками, представились. Я не представлялась. Разве не очевидно, что я бы как минимум назвала своё имя, если бы собиралась хоть как-то сблизиться? Познакомиться и сблизиться, это совершенно разные вещи.

— Но как же ваше истинное имя, которое упоминается в легендах?

— То дурацкое имя? Для меня оно ничего не значит, как и все те дурацкие титулы, которые мне приписали.

На этой отнюдь не счастливой для химер ноте Вета заняла предоставленное ей место по правую руку от архиерея Триполи.

***

Вэ Соли, как и Вета, занял предоставленное ему место. За столом вместе с ним сидела добрая половина воинов, сопровождавших иноземных правителей, и не было ни одного полуангела. Остальные сопровождавшие правителей воины расположились за противоположным столом, и полуангелов среди них также не было. «Ма’алаки’ настолько низко ценят информацию, или они что-то затевают?» — Соли не знал, что оба пункта верны. Ма’алаки’ действительно не посчитали необходимым изучить потенциального врага. Ма’алаки’ действительно что-то затевали. Соли устраивал текущий расклад. Точнее, текущий расклад его развлекал.

Соли не смог определиться с подходящей линией поведения, и потому решил заняться тем, чем пренебрегли ма’алаки’:

— У вас у всех есть артефакты, которые не для красоты носят. А ещё движения, взгляды, манера держать себя… — Как бы невзначай начал он. — Должно быть, за одним столом со мной сидят неплохие воины.

— Верно подмечено. — Добродушно усмехнулась янтарная воительница из народа големов. — Но ты ведь и сам далеко не беззащитен.

Стоит отметить, что големы являли собой исключение среди химер из-за своего происхождения. В отличие от остальных химерических народов, обладающих теми или иными формами родства с живыми созданиями, големы были родственны самоцветам. Впрочем, големы, как и остальные химеры, были несведущи в геологии, и потому не знали, что пять их народов (что, ко всему прочему, являлось наименьшим количеством народов среди химерических рас) соответствовали самоцветам органического происхождения.

— Ты разочаруешься, узнав, что воин из меня так себе. — Немного отрешённо ответил Соли, он невольно залюбовался собеседницей, чья полупрозрачная золотистая плоть в сочетании с довольно откровенным одеянием позволяла разглядеть кости, кровеносные сосуды и внутренние органы.

— Я и не говорила, что ты силён. — Пояснила янтарная, откинув со лба похожие на золотую проволоку волосы. — Можешь притворяться перед незнакомыми с жестокостью сражений политиками сколько хочешь, но мои опыт и интуицию не обманешь. Опаснее тебя в этом чертоге только твоя госпожа, и дело не в силе.

— К тому же твой артефакт многое о тебе говорит. — Присоединился к разговору один из демонидов, берсеркий, который всё время оглядывался по сторонам, словно выискивал скрытую угрозу.

Паукообразный ёкай из народа джёгумо также решил не оставаться в стороне:

— Сейчас я вспомнил, что один из прибывших демонидов был в подобном облачении. Вервольф, если не ошибаюсь.

— Харлоус. — Отозвался берсеркий. — Я думал, что этот артефакт существует в единственном экземпляре. Жаль, что это не так. Зато я точно знаю, что ты полный псих, раз пользуешься Эгидой Милосердного Сна.

— С чего бы? — Заинтересовался Соли, который ни в коем разе не считал себя психом.

Берсеркий не стал взвешивать за и против, он просто рассказал, как есть:

— С давних времён наша Эгида Милосердного Сна передавалась от одного лорда-демонида к другому. Наверное, от неё до сих пор не избавились только потому, что было бы кощунственно уничтожать столь сильный тёмный артефакт. Вот только его проклятие… Раньше нРаРррррраши лорды использовали Эгиду особым образом. Если кто-то из высокоранговых воинов совершил преступление, карой за которое должна быть смертная казнь, то лорды с согласия лорда-демонида могли предложить преступнику альтернативу, которую мало кто выбирал. Если преступник соглашался примерить Эгиду Милосердного Сна, то с него снимались все обвинения.

— И какой в этом смысл? — Спросил недоумевающий Соли, рассказ берсеркия казался ему нелепостью.

— Смысл в том, что все, кто примерял Эгиду, если не умирали от ужаса, то сходили с ума. Совсем невменяемыми становились. А тот вервольф, Харлоус, оказался первым на нашем веку, кто сохранил хоть какое-то подобие рассудка. Как сейчас помню, лорд Веракрус был настолько впечатлён, что снял с Харлоуса все обвинения и позволил ему владеть Эгидой Милосердного Сна до тех пор, пока он служит в легионе.

— Такое себе достижение… — Скептично обмолвился Соли. — Вообще не понимаю, как можно сойти с ума от воздействия Эгиды на разум, лично мне оно даже понравилось. Ярко, интересно, не затянуто, такое вот небольшое приключение. Может, вы, демониды, в принципе чрезмерно впечатлительные, как ваш лорд?

Берсеркий рассмеялся и произнёс:

— Сдаётся мне, ты куда более сумасшедший, чем Харлоус. Или в твоей расе все такие?

— В моей расе почти все как раз сумасшедшие, я же принадлежу к горстке вменяемых индивидуумов. — Искренне ответил Соли.

— Сумасшедший незнакомец, мнящий себя нормальным из неизвестной расы, которую он мнит сумасшедшей. — Подытожила янтарная голема, после чего поинтересовалась. — Уверена, не только я впервые вижу подобных тебе. Так как же называется твоя раса? Или это секрет?

— Никакого секрета. Считаю знание лучшим подарком, поэтому… — Соли оскалился своей обычной кривой улыбкой и окинул своих слушателей ледяным взглядом, от чего бывалые воители почувствовали себя не в своей тарелке. — Я из расы людей. Рекомендую разузнать о людях побольше, особенно о том, как устроены наши души. Так вам будет проще воевать против меня и моего драгоценного крылатого недоразумения.

— Воевать? Ты считаешь, что мы станем врагами Праматери? — Нахмурился джёгумо и скрестил паучьи лапы на груди. Он напрягся, как и остальные слушатели.

— Конечно, станете. — Доверительно