Наша же задача… всячески стараться ему помешать.

— Мне кажется, возвращать Фрайо в этот мир или нет, решать уж точно не вам, — непреклонно возразила я, одновременно сильно ущипнув за бок Фауста.

Понадеялась, что физическое воздействие хоть как-то поможет преодолеть ментальное давление сида.

А то что это такое?! Стоит тут истуканом. Я ведь не могу вечно зубы Баклажану заговаривать. Так что пора бы Фаусту сбросить влияние кукловода и начать крошить всех в капусту!

— Мне надоело болтать, — словно прочитав мои мысли, поморщился сид и спрыгнул вниз. — И да, можешь не пытаться привести своего милого в чувство. Не получится, иномирянка. И вообще… ты бы задумалась о последствиях своего упрямства, Любочка. Тут, в горах, на древней заброшенной тропе, может случиться всякое… и, разумеется, будет очень жаль, если глава Стальных фениксов в одночасье лишится своего сына и наследника. А еще подумай о сестре. — Я невольно глянула на коленопреклоненную Стаську, и внутри все замерло. — Такая юная… вся жизнь впереди! Будет обидно, если она нечаянно оборвется.

Я сжала кулаки, понимая, что выхода он мне и правда не оставил. На стороне сида численный и оружейный перевес. Я же, даже с кольцом, мало что могу ему противопоставить. А наша единственная надежда по имени Фауст вот-вот рухнет на колени под натиском ментальной атаки остроухого.

— Хорошо. — Я отпустила любимого и шагнула вперед, одновременно стаскивая с пальца колечко.

Ну, хорошо-то хорошо… но мы еще побарахтаемся! Надо воспользоваться последним шансом. Конечно, это чисто ставка на эффект неожиданности… но вдруг сработает?

— Вижу, на этот раз в вас на удивление быстро проснулась сознательность, — не преминул сыронизировать сид, делая несколько шагов навстречу. Мужчина усмехнулся и, отвесив шутовской поклон, вручил мне цветочный горшок. — Раз выдался случай, почту за честь вернуть вам… вашу покойную родственницу.

Я забрала горшок и, зажав его под мышкой, протянула кольцо сиду. Положила тускло сверкнувший золотом ободок на раскрытую ладонь. Глаза иль Натура жадно блеснули, а пальцы дрогнули, хищно сжимаясь на желанной добыче.

— Наконец-то! — воскликнул злодей и вскинул ладонь с кольцом к небу. — Наконец-то!!! После стольких усилий и унижений я все же добился своего! Теперь мир падет ниц перед своим новым господином!

А пафоса-то, пафоса…

Я сложила руки на груди, с любопытством наблюдая за торжествующим Синдаром. Зуб даю, что сейчас мужик не удержится и нацепит новую побрякушку.

Так и вышло! Уже через секунду Натур напялил колечко и громко расхохотался, вновь демонстрируя, что злодейские курсы не прошли даром, и, встав в эффектную позу, в который раз провозгласил:

— Свершилось!

Это, видимо, на случай, если до кого-то в первый раз не дошло.

В общем, ручки-то он вскинул, но от этого распахнулся плащик… демонстрируя, как тощая фигура иль Натура приобретает женственные очертания.

Оценили все! Разве что кроме самой новоиспеченной леди, так как сид изменений собственного тела никоим образом не прочувствовал.

Надо заметить, что баба из Бирюзового лорда получилась весьма эффектная! Черты лица и раньше у него были тонкие, но в женском воплощении стали откровенно смазливыми и миленькими. Да и фигура, затянутая в шикарный стрип-костюм, тоже радовала глаз.

Немая пауза. Злодей торжествует, еще не подозревая о том, насколько попал.

Кто-то из доблестных вояк нерешительно кашлянул и аккуратно заметил:

— Лорд… эм… или леди… иль Натур. Мне кажется, что с кольцом что-то не в порядке.

— В смысле?! — нахмурил тонкие бровки наш злодей и… опустил взгляд на свои верхние девяносто. Дальше последовала типично женская реакция на все нежданно неприятное. — А-а-а-а-а!!!! — завизжал Синдар, и обруч на его голове разом потух. Я же с радостью ощутила, как на мою талию легла теплая ладонь Фауста. Да и Стаська с Хевири вышли из оцепенения и, недоумевающе крутя головами, стали подниматься с колен.

Сид же продолжал истерить. С дикими воплями «что ты со мной сделала?» носился по поляне, пытаясь стряхнуть с себя ненавистную грудь. Ну-ну… Флаг ему в руки! Впрочем, сия истерика оказалась весьма кстати, так как фениксу требовалось некоторое время, чтобы прийти в себя после ментального прессинга.

Но зато потом… Фауст резво прыгнул в сторону, на ходу меняя ипостась. Я же, сообразив, что лучше держаться подальше от предполагаемого места боя, рванула к сестре и Хевири. Не церемонясь, схватила обеих за шиворот и потащила к скалам, планируя спрятаться за ближайшим выступом. Благо женоподобный сид и его вооруженная до зубов команда пребывали в растерянности, так что нам вполне удалось проскочить мимо них и скользнуть в укрытие.

Когда же я рискнула выглянуть из-за валуна, за которым мы притаились, то увидела в небе над нами огромного серебристо-серого феникса. Он был словно выплавлен из стали. И я невольно засмотрелась, как солнечные блики отражаются от металлического оперения.

Взмах крылом, и вниз срываются несколько сверкающих перьев-клинков, устремляясь к нашим противникам. Я ахнула, испугавшись, что их пронзит насмерть. Враги врагами, но все же убивать никого не хотелось. Мы же цивилизованные люди, как-никак.

Конечно, я понимала, что воины есть воины, и, наверное, они бы прикончили меня без колебаний, но… внутри все равно стоял протест. Да и на текущий момент сиды мне или моим близким ничего плохого сделать не успели. Только собирались. Я увидела, как некоторые из них вскинули к небу арбалеты и по команде спустили болты. Теперь уже я испугалась за Фауста. К счастью, феникс легко увернулся от летящих в него снарядов. Он был слишком быстр, слишком стремителен для воинов голубой гвардии, что впопыхах перезаряжали оружие. Многие так и не успели этого сделать, повалившись на землю, пронзенные стальными перьями.

Пришедший в себя иль Натур таки стащил с пальца кольцо и злобно швырнул его на землю, вновь принимая привычный мужской облик. После, пока его гвардейцы пытались ранить птицу, Синдар стоял в стороне, сжимая виски и сверля Стального феникса пристальным взглядом. Камень на обруче светился нестерпимо ярко… Сид, очевидно, старался. Но ничего не получалось. Феникс лишь периодически сбивался с курса или замирал, словно в оцепенении, но буквально через миг сбрасывал влияние кукловода. Наверное, разум птицы сильно отличается от человеческого, раз Синдар никак не мог им завладеть. Впрочем, голубокожий лорд продолжал усиленно стараться.

Благо долго развлекаться у него не вышло. Схватка была короткой и жаркой. Охрану Фауст обезвредил весьма быстро и результативно. Половина сидов валялась на земле, со стонами держась за руки-ноги, пронзенные острыми перьями. Что радовало — трупов в округе не наблюдалось. Все же Финийк оказался весьма гуманным воином и только ранил врагов, лишив их боеспособности.

Короче, бойцы голубой гвардии разлеглись на площадке в живописных позах с не менее потрясающим звуковым сопровождением, изрядно действовавшим на нервы, — стоны, крики, нецензурная брань в адрес пернатого.