Короче, шли мы, шли, то и дело давая пинка отстающим, пока, наконец, не узрели разлом в отвесной скале. Именно так, по описанию богини, должен был выглядеть тайный вход на древнее капище в недрах водопада.

Фауст скинул все еще бессознательного Синдара и в одиночку отправился на разведку. Я хотела пойти с ним, но феникс был категорически против. По его словам, подобные капища полны всевозможных ловушек и опасностей. Особенно это актуально, когда за ними долго никто не ухаживает и древние механизмы изнашиваются и выходят из строя. В общем, рисковать моей жизнью и здоровьем феникс был не готов, а потому оставил куковать у входа.

И что самое прискорбное, возвращаться мой возлюбленный не спешил… То ли путь был не близкий, то ли с ним там что-то случилось. Думать о плохом было просто невыносимо, а потому я всеми силами пыталась отделаться от нехороших мыслей. Благо Стаська развлекала всех веселенькими разговорами, не давая окончательно погрузиться в омут мрачных дум.

А потом произошло кое-что неожиданное, живо выдернувшее меня в реальность. Очухался сид! То есть попытался. Мужчина глухо застонал и открыл один глаз. Второй открыть так и не успел. Проворная Стаська в мгновение ока оказалась рядом и вновь обрушила горшок с прахом бабули на несчастную сидову голову. Ох, такими темпами мужик себе сотрясение на всю оставшуюся жизнь заработает.

Хевири ахнула и кинулась к милому. Судорожно стала ощупывать голову и тело на предмет повреждений. Я тоже на всякий случай присела на корточки и прощупала у остроухого пульс. Убедилась, что мужик жив, и вновь устремила свой взгляд на разлом в скале. Отсутствие Фауста сейчас волновало меня куда больше, чем пробитая голова какого-то синюшного лорда.

К счастью, через несколько минут феникс все же появился в проеме. Я облегченно выдохнула и ринулась к любимому. Выглядел Фауст изрядно потрепанным. В пшеничных волосах каменная крошка. Брюки обтерты. Рукав порван, а в дыре на рубашке виднеется запекшаяся кровь.

— Все в порядке, — поспешил уверить блондин, столкнувшись с моим взволнованным взглядом. — Совсем чуть-чуть зацепило. А так, вроде все ловушки обезвредил. Теперь путь открыт.

Феникс коротко чмокнул меня в нос, нежно погладил по щеке и как ни в чем не бывало взвалил на плечи сида. Мы дружно ступили в тень горного разлома и аккуратно, смотря под ноги и стараясь лишний раз не шуметь, двинулись в нутро сырой, промозглой пещеры. Внутри гуляли сквозняки, и я зябко поежилась, обхватив руками плечи.

Ну и местечко. А еще капище богини! Не могла Земляна себе обиталище покомфортнее подобрать? Да еще эти ловушки. Короче, гостеприимством тут и не пахло.

Впрочем, ландшафт очень скоро поменялся. Стоило нам подальше отойти от входа, как сырая земля под ногами сменилась ровной каменной плитой, а пространство вокруг стало куда шире и просторнее. Из глубины подземного хода повеяло теплом, а вот свет, что лился из разлома, стал совсем скудным, и вскоре вокруг нас стало темно, хоть глаз выколи.

Я услышала, как что-то глухо упало на пол, — по всей видимости, это был брошенный сид. А потом в руках Фауста загорелся яркий факел, освещая пространство вокруг, и я невольно ахнула. Здесь и впрямь было просторно. Сколько хватало глаз, ввысь уходили рукотворные каменные своды, изрезанные витиеватыми письменами и наскальными рисунками, да такими искусными, что хотелось стоять и не отрываясь следить за переплетением линий, разнообразием узоров и форм. А еще я заметила в стене несколько непонятных углублений. Хотела подойти ближе, чтобы рассмотреть, но Фауст вовремя одернул:

— Аккуратнее. Там были ловушки. Я, конечно, их обезвредил. Но мало ли…

После подобного предостережения совать свой нос во всякие сомнительные дыры резко расхотелось. Мы с девчонками теснее скомпоновались вокруг факелоносца и послушно посеменили следом. Так мы двигались по коридору, пока не вышли в какой-то зал. Я поняла это по тому, что свет факела сейчас и вовсе не достигал стен. Он выхватывал лишь пятно пола вокруг нас, а дальше простиралась бесконечная тьма.

— Кажется, это зал приемов… — высказал предположение феникс. — По крайней мере, письмена на входе свидетельствуют именно об этом. Раньше богиня принимала просителей именно тут.

— Чудненько. — Мой голос чуть дрогнул. — Но что-то про освещение тут не подумали и красную ковровую дорожку для дорогих гостей расстелить забыли.

— Капище давно заброшено, — со знанием дела вставил Фауст. — Так что ничего удивительного.

Одновременно с его словами где-то в вышине что-то сверкнуло.

— Смотрите! — восторженно воскликнула Стаська. — Красота-то какая!!!

И правда красота.

Над нами медленно зажигались звезды и наливался золотисто-белыми красками молодой месяц…

Пройдя вперед, мы оказались на краю площадки, вниз же уходили каменные ступени, заканчивающиеся у озерной глади. Посреди странного подземного водоема стоял небольшой храм, похожий на распустившийся бутон лотоса. Снежно-белые каменные лепестки золотились в свете волшебного светила, парящего под сводами капища.

— Невероятно! — восхищенно выдохнула я, но почти сразу практичная часть натуры дала о себе знать. — Но как нам туда попасть? Мы не боги, по воде ходить не умеем.

— Вплавь? — с энтузиазмом предложила вариант младшенькая, начиная спускаться по ступеням.

— Если у тебя есть лишние ручки-ножки, то конечно, — щедро разрешил ей Фауст и пояснил: — Не могу ручаться, что в темных глубинах озера не прячется какое-нибудь доисторическое чудище.

— Ой… — отошла от края озера уже успевшая к нему подобраться сестра.

— Ай, — весело передразнил ее феникс и начал оглядываться. — Вообще, тут должна быть какая-то хитрость…

Хитрость не замедлила себя продемонстрировать. На воде начала медленно проявляться лунная дорожка, что тянулась от самых ступеней до храма в центре озера.

— Вот тебе, Лу, и дорожка, — нервно хихикнула Стасечка. — Правда, не красная, но тоже ничего.

— А это надежно? — нерешительно пискнула Хевири.

— Сейчас и проверим! — пообещал Фауст и… скинул сида прямо на эфемерный путь.

По водной глади пошли широкие круги, но тонуть бессознательное сидово тело не спешило. Стало быть, почва там была вполне себе крепкая. В отличие от нервов присутствующих…

Последовал испуганный вскрик брауни и нервный смех Стаси, которая не преминула прокомментировать произошедшее:

— Знаешь, пернатый, в свете твоего заявления про чудищ — это было весьма рискованно!

Фауст на такое заявление лишь отмахнулся.

— Я бы все равно успел его вытащить, — заявил уверенно. — Сильно бы не погрызли!

— Но разве так можно?! — возмутилась рыженькая. — Это ведь не гуманно!

— А то, что он копался у вас в мозгах и собирался сделать своими марионетками, гуманно? — осведомился пернатый, спрыгивая на лунную дорожку и вновь закидывая Бирюзового лорда на плечо. — Пошли. Мы уже у цели.