Нам повезло. Квотар отозвался, когда я как раз принялся размышлять – а удастся ли вообще подойти достаточно близко? Слишком густо расположились костры с сонными, но чуткими эльфами, слишком много вокруг внимательных глаз часовых.

Сначала, на середине движения, замерла Говорна, а через пару секунд и я смог достучаться до Квотара.

«Говорна и Эрик, я рад, что с вами все в порядке, но если вы пришли вдвоем – лучше возвращайтесь обратно».

«Мы пришли не одни, – поспешил вставить я. – С нами две тысячи бойцов».

«Первая хорошая новость за месяц! Мы тут уже думали все, время помирать. Последние дни держимся только на упрямстве».

«Сколько умерло, дядя Квотар?» – задала Говорна вопрос, ответ на который я боялся услышать.

«Больше двух сотен. Еще четыреста тридцать разумных не могут сражаться из-за ран. Легко ранены почти все остальные. Потому и тяжело. Эти твари лезут на стены все время и постоянно ведут обстрел. Когда только подошли, попытались устроить нормальный штурм. По зубам получили хорошо, мы готовы были. С тех пор изматывают. В город лезут непрерывно, но понемногу. Особенно ночью. Подберутся в темноте и лезут. Цепкие, даже лестниц им не надо. Большие отряды мы вовремя замечаем, так они по двое-трое лезут, пару часовых прикончат – и бегут обратно. Сейчас их научились отслеживать. Духи работают без перерыва. Один раз мы облили стены льняным маслом – наутро двадцать трупов под стенами насчитали. Только масла мало. Народ измотан, этот город слишком велик для наших сил. На стенах даже женщины и дети. На сон почти не остается времени. Беар устраивал пару вылазок, пока не получил стрелу в легкое. Едва удалось из-за кромки вытащить. Лотар уже предлагал собрать всех, выйти за стены и начать большую битву, а там как духи предков распорядятся».

Я с трудом сдержал желание скрипнуть зубами:

«Скажи всем, что мы подошли и скоро все закончится. Армия будет здесь еще до заката. Поддержите нас со стен, хорошо?»

«Не нужно нападать на них перед закатом, – отказался Квотар. – Лучше за пару часов до рассвета. В это время они как раз будут отдыхать после ночного веселья. Да и нам нужно подготовиться».

Квотар решил, что мы собираемся прорваться в город и присоединиться к защитникам. Так действительно было бы разумнее. Обороняться на стенах гораздо удобнее, и если количество защитников увеличится, у первородных не останется шансов. Но тогда осада затянется еще надолго. Первородные могут держать осаду хоть всю зиму, благо у них нет недостатка в снабжении – господа из Совета постарались, чтоб их мэллорны сожрали. Нет уж, эльфы понимают только силу. Они должны получить такую оплеуху, чтобы сразу стало понятно: если не уйдут, лягут здесь все. Да и в любом случае садиться в осаду сейчас, когда нужно как-то налаживать жизнь в Артании – не лучшая идея. Хамелеон там в одиночку может и не справиться. Примерно так я и объяснил Квотару.

«Маловато людей для решительной битвы, – сомнение в тоне шамана чувствовалось даже несмотря на способ связи, не способствующий передаче эмоций. – Но я полагаюсь на тебя. Мы здесь тоже устали ждать стрелы каждую минуту. Все, уходите. Нельзя, чтобы вас заметили».

Возвращение в лагерь заняло чуть меньше времени – первородные действительно расслабились перед рассветом, уже никто не сновал от одного костра к другому, да и часовые не столь старательно крутили головами. Отряд собрался в условленном месте, я отдал последние распоряжения Альберту, который с половиной охотников должен был остаться в непосредственной близости от места предстоящей битвы, и мы поспешили к основной части армии.

День прошел относительно спокойно. Только один раз случилась тревога, когда охотники обнаружили крохотный отряд первородных, который непонятно каким ветром занесло так далеко от Кеймура. Их перебили, даже потерь не было, однако понервничать пришлось – последних двух пришлось догонять ребятам Контела, если бы им удалось сбежать, на плане с неожиданным ударом можно было бы ставить крест.

Все остальное время я предавался праздности. Примерную схему нападения составили еще утром, так что мы с Ингой просто отсыпались в палатке. Уже вечером, незадолго до выхода, Инга устроила мне небольшую встряску:

– Эрик, мне не нравится твое спокойствие, – заявила вдруг девушка.

– Я все-таки не новобранец. Было бы странно, если бы у меня тряслись поджилки.

– Контел с Анхелем тоже не новобранцы, – упрямо качнула головой девушка. – Но я вижу, что они нервничают. И это нормально. А ты будто заранее с жизнью попрощался.

Я немного удивился, потому что ничего такого не думал. Скорее, я был рад, что эта затянувшаяся война наконец закончится. Как бы там ни повернулось сегодня ночью, первородные отступят, в этом я не сомневался, и потому действительно почти не переживал. Об этом я и сказал девушке.

– Вот-вот. Ты говоришь так, будто все закончится. Но ведь это совсем не так. Тебе как будто наплевать, что будет после. Я верю, что ты не собираешься умирать, но мне не нравится, что ты совсем не боишься. Страх необходим.

Сердилась Инга как всегда ужасно обаятельно. Вообще-то она была права, я действительно совсем не боялся. Но что я мог с этим поделать? Девушка, видя, что я так и не проникся ее опасениями, тяжело вздохнула:

– Ох, не хотела я этого говорить… Эрик, если ты посмеешь сложить голову, я тебя прокляну. Какая бы причина ни была, не будет тебе прощения, если мой ребенок родится бастардом и безотцовщиной. Так и знай.

Я недоуменно посмотрел на любимую и задал редкостный по своему идиотизму вопрос:

– Какой ребенок?

– Мой! И твой тоже! – рявкнула девушка, недовольная моей несообразительностью.

Я, все еще не осознав до конца новость, продолжил демонстрировать прискорбную тупость:

– Подожди, но откуда?

– Идиот! – возмутилась девушка. – Да уж, я думала, что ты скромничаешь, называя себя плохим лекарем! Ты-то должен знать, отчего случаются дети!

– Я знаю. Просто мы же, ну… один раз всего…

Инга накрыла лицо ладонью.

– Это, по-твоему, с какого раза должно происходить? С третьего или, может, с восемнадцатого? Или, может, ты считаешь, что такое только когда мальчик и девочка дают клятву богам в храме? Поверить не могу! Обесчестил, так еще и отнекивается!

Кажется, только после этого я до конца осознал сказанное Ингой. Да уж, чего-чего, а апатии не осталось ни капли. Восторг, ужас, нежность, неуверенность – все это появилось, даже в избытке, а апатии больше не было. И да, страх не пережить предстоящий бой вернулся. А еще я заметил тщательно скрываемую тревогу в глазах девушки, и мне очень захотелось эту тревогу стереть, потому я подхватил ее на руки и закружил по палатке, чуть не развалив не предназначенное для таких развлечений строение.

К выступлению я чуть не опоздал – прощание с любимой затянулось. Но стыдно мне не было, и даже язвительные вопросы Говорны ничуть не смущали. Я был собран и немного боялся – идеальное состояние перед боем.