От занятия отвлекают служанки — приходят сделать массаж, тут и для этого специальная комната рядом с ванной. Мягко расспрашивают, готова ли к завтрашней ночи.

— Жаль, настойку с арникой и родиолой вам принимать нельзя, — сетует Ирма, разминая мои плечи. Она постарше и даже замужем. Метка на шее поблескивает.

— Какую настойку? Почему? — не понимаю.

— Ну как? — смеется. — Возбуждающие средства могут плохо сказаться на зачатии. Так что вы уж сами поработайте, чтобы жениха не разочаровать. Может, совет какой?..

Боже! Смущаюсь, дергаюсь, это их специально прислали?! Или по доброте душевной? А как представлю, что еще и Дарсаль слышит, совсем нехорошо. Обрываю, хватаю пеньюар:

— Не желаю никаких советов в своей личной жизни! — Поднимаюсь.

— Зря вы так, эрлара… — начинает Ирма.

Оглядываюсь на нее — как-то тушуется под моим взглядом.

— Не смейте больше приходить ко мне ни с чем подобным! — возмущаюсь. — Уж полагаю, жених и без вас справится!

Ох, не нужно было этого говорить, доложат ведь. А может, и к лучшему, что доложат. Еще не хватало советчиков!

Выгоняю девочек, лежу в ванне, щеки горят, не могу успокоиться. Можно подумать, мадам Джанс нам не рассказывала, для чего нужны мужчины!

Дарсаль

Ноэлия вся пылает. Вместе с моим омаа. И понимаю, что служанка в чем-то права, да едва ли девочка в своем пансионе могла получить адекватное представление об этой стороне человеческих отношений. Ничего, император наш искушен, уж он-то направит куда нужно.

Огонь прожигает сжатые кулаки. Не могу об этом думать, картины так и всплывают перед глазами. Для меня главное — комфорт императрицы. А для ее комфорта лучше эту тему пока не поднимать. Сама, надо полагать, со временем заинтересуется. И мне никуда не деться, придется выдержать.

Откат накрывает в момент, на непослушных ногах добираюсь до постели. Слава Рауму хоть комнаты изолированы, моя спальня — вообще полностью, слепое пятно удерживать не нужно. Ну привет, Овиния. Когда-то ведь я думал, что люблю тебя.

«Дарсаль!» — Раскатистый голос императора врывается в откат, выдергивая на поверхность.

Что с Ноэлией?! Ищу синюю ауру, все в порядке, спит, похоже. Пытаюсь прийти в себя.

«Да, мой повелитель».

«Долго просыпаешься», — недовольное.

«Простите, мой господин».

«Ты когда собирался сказать мне о Кэти?»

Стараюсь не показать облегчения. Вот он о чем.

«Извините, эрлар, не подумал, что это важно. Рано или поздно госпожа узнала бы».

«Стражам думать не положено. У них это плохо получается! Твоя задача — доносить, когда кто-нибудь не придерживается моих распоряжений. С каких пор ты выгораживаешь служанок?»

Ноэлия пообещала ей защиту. Хотелось, чтобы она хоть в этом ощутила себя императрицей. И о наказаниях твоих ей лучше не знать. Провинился, согласен.

«Госпожа просила не наказывать девушку», — рискую.

«Все бы ей милосердие изображать, — ворчит Иллариандр. — Хорошо, тогда готовься ты получить за двоих. Устраивает?»

Слышится не то сарказм, не то раздражение.

«Всегда готов, мой повелитель», — отвечаю.

Откидываюсь на подушках. Овиния так и вьется рядом, ожидая. Хорошо хоть другие Стражи ее не видят.

Ноэлия

Никак не могу уснуть, кручусь, все не дает мне покоя эта шри, ну почему Дарсаль не предупредил? И очередные намеки, чтобы мужа не разочаровала… Она, надо полагать, не разочаровывала? Ведь мог бы скрыть разговор, у него и комнаты изолированы, сам же говорил, что только если специально будут заглядывать — услышат, а на это полномочия нужны… Я бы не сказала императору… наверное. Хотя искушение велико, не поспоришь… но я бы поняла! По крайней мере, не выдала бы, откуда знаю!

Решительно поднимаюсь, иду к нему. Ночь на дворе, спит уже. Останавливаюсь, прислушиваюсь. Ничего. Тихо приоткрываю дверь. Темно. И что мне, в спальню идти? Или позвать?

Захожу в первую комнату, гостиная, или прихожая, или как ее там назвать. В камине тлеют угли, давая немного света. Тихонько приближаюсь к следующей.

Зачем я сюда пришла, о чем думала! У меня завтра церемония, самая важная в жизни, а я буду снова с синяками под глазами и уставшая.

Стою, сомневаюсь, войти, уйти… Пусть заметит, выйдет сам! Но нет, не появляется. Решаюсь, заглядываю тихонько.

Боже! Дарсаль горит, по стенам танец безумных теней и бело-голубых бликов, зубы сжаты, из глаз бьет огонь, ладони прожигают постель. Снова откат?!

Бросаюсь к нему, потом в шкаф, нахожу небольшое полотенце, бегу в ванную смочить холодной водой, кладу на лоб. Дарсаль напрягается, стонет, скрежещет зубами. С губ срывается пламя.

Беру его раскаленную руку, провожу по светящейся ладони мокрым полотенцем. Ткань с шипением испускает клубы пара. Смачиваю вторую ладонь. На постели тлеют обожженные следы. Так и до пожара недалеко. Обдать его водой, что ли? Или только хуже сделаю?

Снова бросаюсь в ванную в поисках какого-нибудь ведра или таза, но там ничего. Ну да, служанки убирают, и грязную форму наверняка чистят. Метаюсь по шкафам, наконец попадается какая-то ваза. Набираю ледяной воды, мчусь обратно в спальню. Застываю на пороге.

Четкий силуэт женщины, влезла на моего Стража, не то целует, не то кровь пьет, не то демонстрирует все, на что Ирма намекала. Не побывай я до этого при его откате, решила бы, что он пригласил к себе кого. Но черный силуэт поднимает на меня глаза — огненные прорези. Смотрит почти с ненавистью. Недолго думая выплескиваю всю воду. Пошла отсюда, тварь, он мой!

Овиния тает, растворяется в клубах взорвавшегося пара. Чуть дольше остаются горящие глаза, но и они вскоре исчезают. Кажется, меня трясет.

— Ноэлия? — По-моему, Дарсаль не до конца понимает, что произошло.

Приближаюсь нетвердой походкой.

— Кто она? — спрашиваю. Прикрывает глаза, сглатывает. Молчит. — Она реальна?

— Реальна. Была.

Дарсаль

— Но не понимаю, как ты можешь ее видеть. Почему.

— Сложно… объяснить… — хриплю, не сказать бы что-нибудь лишнее.

— Она как-то связана с откатами?

— Связана. Да.

— Ладно, отдыхай, — соглашается Лия. — Потом расскажешь. Хорошо?

Киваю.

— Я еще нужна?

Нужна, конечно. Я бы тебя всю ночь не отпускал.

— Что вы, моя госпожа. Простите за беспокойство. Вам необходимо выспаться. Или что-то хотели?

Зачем-то же пришла. Едва ли услышала откат, звукоизоляция здесь отменная. Сажусь, вытираю мокрую грудь полотенцем. Холодное, приятное. Нужно будет высушить матрас.