— Служанкам не положено, госпожа. Жайна сказала отвыкать.

— Не понимаю! И что значит она тобой займется?

— Ну… обучит обязанностям.

— Погоди. Тебя что, в служанки определили? — спрашиваю. Кивает. — А эр Базир?

— А что он может сделать? Ну то есть… он милый, конечно, — Пенелия розовеет, — но даже он не может дать подобранной в болоте безродной нищенке должность выше служанки во дворце императора.

Надеюсь, это не Базир так выразился? Как-то неловко. И почему бы ему не жениться? Едва не срывается вопрос, у Иллариандра вон как быстро вышло. Да и у Хармаса с Хельтой тоже. Нервно хихикаю, Пенелия смотрит непонимающе. Вспоминаю, от чего она бежала. Наверное, правильно, что не торопят события. А может, есть другие скрытые причины, которые мне пока не видны. Ох, разобраться бы во всем.

— И Жайна тоже сказала, — продолжает Пени, поглаживая Пусю, — что если бы вы хотели, сразу объявили бы меня фрейлиной, а раз нет…

— Погоди. Я думала, фрейлины — это из титулованных семей. Во всяком случае, так объясняла Валтия. Но ты ведь знаешь, я… — Как-то неудобно об этом говорить, однако Пени смеется:

— Да весь дворец уже в курсе, что ты дала пинка под зад старой грымзе. Ой, простите…

— Она специально не сказала, что я могу назначить фрейлиной кого захочу? — Снова злюсь и одновременно испытываю облегчение. Все-таки приняла верное решение, избавившись от нее. — Она говорила, статс-дамы — это жены советников, а фрейлины — их дочери. Ну то есть, если им пожалуют такое звание при дворе. И, мол, из них я смогу выбрать себе гофмейстерин… Ну, подружек, что ли. Я так и не поняла, в чем их функции, кроме как быть женщинами при дворе. Дарсаль! — оборачиваюсь.

Стоящий у двери Страж кивает:

— Да, моя госпожа.

— Позови кого-нибудь, кто сможет нам объяснить все тонкости.

— Сейчас, моя госпожа, — прикрывает глаза.

Во время аудиенций ему положено стоять у двери или позади меня, а мне по-прежнему не по себе. Интересно, привыкну ли когда-нибудь?

В скором времени, к моей огромной радости, появляется шри Белла. Как же я сама не подумала? Спасибо, Дарсаль!

В ответ на всплеск эмоций его омаа слегка вспыхивает. А может, просто совпадение.

Шри Белла, похоже, тоже приятно удивлена. Довольно быстро объясняет нам, что своими личными фрейлинами я могу объявить пять любых девушек — правда, стать моими личными гофмейстеринами они смогут лишь через год безупречной службы, в то время как любая из статс-дам — сразу же. Вот и замечательно! Тут же объявляю, что с удовольствием сделала бы шри Беллу одной из них, и вообще не отказалась бы, чтобы именно она меня учила. Герцогиня как-то мнется и просит подождать до церемонии. Соглашаюсь — в любом случае, пока я не императрица, назначить официально гофмейстерину не могу. Зато фрейлину могу — для императриц, у которых здесь никого нет, существует такая привилегия с самого объявления помолвки.

Радостная Пени убегает срочно шить платье — оказывается, ее и на церемонию никто не пустил бы! Боже, ни на миг не отвернуться, нужно все держать под контролем!

Размышляю несколько мгновений о Хельте, но та и без меня станет статс-дамой, едва выйдет замуж за советника Хармаса. Шри Беллу тоже отпускаю готовиться, скоро Лексий с защитой должен появиться.

Тихо. Отправляю Дарсаля отдохнуть. Нахожу среди «ненужного» старую куклу, что Тересия подарила. Вытаскиваю на свет, усаживаю в соседнем кресле. Так и хочется поговорить с ней, как в детстве, рассказать о мыслях, эмоциях. Но как подумаю, что это все Стражи услышат, сразу не тянет откровенничать даже в собственных апартаментах. Описываю мысленно все события, как могла бы описывать Тересии. Только вот ответа ждать не приходится. Зато впечатления хоть как-то структурируются.

Опускаю руку в карман, там обнаруживается многострадальный цветок купены. Странный, плотный, не вплести ли его во что-нибудь? Подбираю несколько ниток, обустраиваюсь в кресле-качалке у камина. Не успеваю сделать и половину, как Дарсаль сообщает, что Лексий пришел. Наскоро прячу начатый браслет в один из ящиков. Да кому они вообще нужны? Жених даже не думает носить. При его-то обилии драгоценностей. Да и у меня тут, надеюсь, более интересные дела найдутся.

Дарсаль

Защита в неактивном состоянии Стражам не видна. Зрячим, впрочем, тоже. Только мастер как-то может ее отличить, и то не всегда.

Сегодня я Лексия не встречал — он пришел немного раньше, по вызову эра Рамара. Естественно, верховный должен проконтролировать защиту императрицы, стараюсь не показывать тревоги по этому поводу. В который раз сожалею, что не могу видеть и слышать происходящего в его покоях. И Ноэлии лучше не знать.

Похоже, они со шри Беллой друг другу понравились, во всяком случае, от обеих исходит симпатия. Только я и сам эту шри всего пару раз видел, сложно делать определенные выводы. Придется наблюдать.

Лексий пребывает у Рамара две-три четверти часа. Ноэлия снова плетет, а я лежу на собственной кровати и все жду, что в любой момент верховный обнаружит запрещенную защиту, вызовет к себе, а дальше… стараюсь просто не думать. О допросах, о ментальщиках… До сих пор с содроганием вспоминаю.

Но нет, в открывшемся проходе появляется аура Лексия — такая же светлая, с веселыми искрами. Жадно всматриваюсь, вижу несколько легких полосок умалчивания, прикрытых защитой, которая, впрочем, для меня проницаема. А Рамар, видимо, не счел их опасными. Впервые серьезно задумываюсь об уровне мастерства моего друга. Наверное, лучше не задумываться.

Ощущаю цепкий взгляд омаа верховного, исследующий меня едва не насквозь. Стараюсь расслабиться и создать иллюзию максимального раскрытия. Ребята из личной стражи Рамара сообщают, что защиту разрешено передать императрице.

Предупреждаю Ноэлию, слежу, как Лексий в сопровождении служанки приближается к нашим комнатам, выхожу встретить.

Пока Ноэлия прячет в ящики плетения и приводит себя в порядок, ждем в гостиной. Лексий протягивает руку — яркий, четко отпечатывающийся в омаа жест. Пожимаю, ощущаю в ладони упругий шарик. По спине словно ток: странная, сильная, даже немного пугающая вещь. Жаль, мне не дано ее понять. Улыбаюсь благодарно, больше ничего не могу пока сделать. Оставляю в руке, потом постараюсь незаметно убрать.

Ноэлия появляется, здоровается спокойно. Если и нервничает, то значительно меньше. Привыкает контролировать себя.

Лексий подает ей второй невидимый шарик — официально одобренную защиту. Учит, как принять, Ноэлия долго держит на ладони, все не может сообразить. Лексий прикасается к руке, объясняет мягко, почти ласково:

— Расслабьтесь, моя госпожа. Не напрягайтесь, защита настроена на вас, вы только должны войти с ней в резонанс, довериться.

— Я буду ее чувствовать?

— Нет, совершенно.