— Хотела спросить, почему ты мне про Шарассу не рассказал, — вздыхает.

— Император не велел вас зря тревожить.

— Как он мог?!

— Он взрослый мужчина, моя госпожа.

— И что?!

Лучше бы ты послушала Ирму. Не могу же я объяснять тебе, почему мужчины ведут себя не так, как мечтают молоденькие девочки?

— Он ее любил? — спрашивает тихо.

— Сомневаюсь.

— А кто еще… много их было?

— Простите, моя госпожа. Я не могу с вами это обсуждать.

— Почему? — Четкие линии слез на щеках.

Сжимаю зубы. Молчу.

Ноэлия

— Я так хочу тебе верить, Дарсаль, — всхлипываю зачем-то. — Ведь больше некому.

Обнимает вдруг, прижимает меня к себе, так крепко. Пеньюар тут же становится мокрым от воды. Гладит по голове.

— Ты можешь мне верить, Ли, — шепчет. — Приказы императора нарушать нельзя, но я всегда скажу, кого стоит остерегаться и кто чем для тебя опасен. Обещаю.

— Хорошо, — вздыхаю. Не хочу думать о том, что это означает. — Ведь они все были до меня, правда? — шепчу.

— Свадебная церемония накладывает определенные обязательства, моя госпожа.

Ох… Поднимаю голову, смотрю на него, словно впервые вижу. Ты ведь тоже взрослый мужчина! И никаких обязательств у тебя нет! А я не могу понять, что мне больше сердце разрывает. Как вспомню эту черную мару на твоей постели… Материализовавшиеся воспоминания или тайные желания? Что она такое?

Закрываю глаза. Нужно справиться с эмоциями. И, кажется, нет лучше места для этого, чем надежная грудь моего Стража.

Кладу на нее голову, снова поглаживает меня по волосам. Молчит.

— Пойду спать, Дарсаль, — шепчу.

Кивает. Я и не заметила, как тело оплел теплый свет омаа. Не верится, что он же здесь огненные пятна прожигал.

— Дарсаль… ты не знаешь, где сейчас Тересия?

Прикрывает глаза, мышцы на руках почему-то напрягаются. Жду.

— Похоже, уже в Иштаре.

— Ты… смог бы с ней связаться?

— Очень далеко. Возможно, передать сообщение и получилось бы, но соединить вас — едва ли. Такое только ментальщикам под силу.

Поднимаюсь, вытираю мокрые щеки. Радоваться бы перед свадьбой и коронацией, да что же так нерадостно?

Дарсаль

Словно в тумане переодеваюсь, меняю постель, прогреваю матрас, чтобы подсушить. Поглядываю за синей аурой. Ощущаю себя тем самым роботом, что сопровождал нас всю дорогу. По заложенной программе и никаких эмоций. Так легче.

Ноэлия крутится беспокойно, решительно наливаю успокоительного — оно постоянно под рукой на всякий случай. Иду в ее спальню, разгоняя огненные картины завтрашней ночи, пропечатывающиеся в мозгу. Завтра здесь будет император. Но сегодня ей нужно выспаться.

Уговариваю выпить, даже не думал, что помню еще все эти слова из далекого детства, напоминающие о матери. Ноэлия соглашается доверчиво. Дожидаюсь, пока заснет. Возвращаюсь к себе. Недолго думая тоже отпиваю глоток. Дожил. Но и мне нужно выспаться, а алкоголь здесь не лучший помощник. На завтра нужны свежая голова и контроль.

Ноэлия

С утра никто не будит, просыпаюсь сама. Боже… Какие нежные слова Дарсаль шептал. Или приснилось? В жизни не поверила бы, что он такие знает… точнее, употребляет.

Аппетита нет, вяло ковыряюсь в тарелке. Страж привычно спокоен, мрачноват. Все не могу отделаться от мысли: «Это он просто обязанности исполнял? Необходимо было привести императрицу в норму? Или?..» Ох уж это «или»!

А потом меня берут в оборот служанки — всякие втирания и умащивания, платье, прическа, косметика… Ощущаю себя заводной куклой, мысли текут вяло и где-то далеко. Никак не могу поверить, будто не со мной все. Хорошо хоть больше о возбуждающих средствах не заговаривают. Я же со стыда умру.

Настаиваю, дабы волосы распустили, вопреки попыткам убедить, что на высокой прическе корона держаться лучше будет. Разглядываю себя, это голубое платье, прозрачную фату… как же красиво! Перевожу взгляд на Дарсаля, он снова в синей форме почему-то. Опять сердце сжимают воспоминания.

Смотрю на высокую подтянутую фигуру, внезапно тренировка вспоминается. Это ведь уже навсегда. Я не хочу! Господи, пусть не заметят…

Дарсаль останется со мной, уговариваю себя. Будет со мной, как и раньше. Ничего не изменится. Я его никому не отдам. Ни этой черной гадине, ни жениху, ни… и жениться ему не дам! Вот.

Так нечестно, конечно. Но хоть немного успокаивает.

Целую на прощанье Пусю, Кэти с Ирмой хором ахают, что на платье останутся зацепки или волоски, но мне без разницы. Как же хочется хоть какой-то поддержки!

Шри Белла и Пени приходят ко мне, еще несколько графинь ждут у выхода. Мечтают попасть в свиту императрицы, надо полагать. Шри Шарассы не наблюдается, и к лучшему.

Зато встречает эр Базир, подает руку и ведет к главному залу императорской резиденции.

Боже, ну и красотища! На миг перехватывает дух — люстры с сотнями свечей, целый оркестр музыкантов, огромный бело-голубой ковер посередине. Интересно, Слепые смогут все это затушить, если вдруг пожар начнется? Ох, ну и мысли снова у меня…

У стен ломится от угощений множество столиков. Один большой, человек на пятьдесят, отдельно, — для нас. Высокие сводчатые окна убраны тончайшими занавесями. Как подумаю, сколько император вбабахал во все это денег… да я за целую жизнь не отработаю! Боже мой. Нужно было еще успокоительного глотнуть.

В зале полно гостей, легкая музыка. Через открытую дверь с противоположной стороны вижу императора и его свиту. Там все эры, сопровождавшие в поездке, и еще несколько здешних. Лица сливаются, звуки смазываются, ноги подгибаются… Да возьми ты себя уже в руки, императрица!

Кажется, действует. Обвожу взглядом зал, стараюсь всем улыбаться. В центр выходит эр Рамар. Почему-то снова обращаю внимание, что Стражи как-то странно расположились, будто безо всякой последовательности, но ведь не может такого быть? Наверное, какой-то особенный порядок.

Верховный представитель Астара читает долгую речь, восславляющую императора-защитника и его семью, после чего мы медленно начинаем двигаться навстречу друг другу. Я и мой будущий муж. Хоть бы откровенно не висеть на эре Базире. Шаги смягчаются ковром, только удары сердца нечему смягчать.

Дарсаль

Привычно оглядываю зал. Адреналина — как на тренировке. Впрочем, безопасность императрицы по-прежнему на мне, и в былые времена случались попытки нападений именно на всяких масштабных мероприятиях.