Вернемся на пару часов назад к экипажу, ожидавшему благополучного возвращения Локон. Все началось с дежурившего на грот-мачте Дуга, который разглядел в подзорную трубу, как капитана пленила полуночная сущность. Не тратя времени даром, он поспешил вниз, чтобы доложить обстановку.

Команда оказалась в труднейшем положении. Что теперь делать? Не погнаться же за лодкой капитана по Полуночному морю? Или рискнуть? Чудовища вроде тех, что схватили Локон, обязательно схватят и спасателей. А коли так, не следует ли развернуться и попытаться уйти через Багряное море в безопасные воды? Разве не этого Локон хотела для своего экипажа?

Так и не отважившись ни на что, команда устроила экстренное совещание. И выход нашелся – благодаря Форту.

Для Форта это был уникальный шанс заявить о себе как о величайшем охотнике, какого только знавал его народ. Шанс поохотиться на чудовище, сотворенное из полуночных спор. Выслушав его план, офицеры отправились убеждать Дугов и вскоре получили единодушную поддержку. Против проголосовал только Лаггарт.

Так «Воронья песнь» пересекла границу с Полуночным морем. Чудовища ждать себя не заставили. Не прошло и пятнадцати минут, как твари, совершенно неуязвимые для обычного оружия, взобрались на палубу в поисках теплой плоти и сладкой крови. Они пришли, чтобы убивать…

И обнаружили посреди палубы великана, окруженного бочками с водой, над каждой из которых висел на веревке бочонок со спорами.

«Добро пожаловать! – написал Форт, обращаясь к трем полуночным чудовищам. (Энн продекламировала написанное – на тот случай, если твари не умеют читать.) – Я хочу сделать вам предложение, от которого невозможно отказаться».

Не удостоив его ответом, существа устремились вперед, зазмеились по настилу. Форт тотчас вскинул руку, угрожая перерезать бечеву и обрушить бочонок со спорами. Дуги последовали его примеру.

«Остановитесь! – предупредил Форт полуночных тварей. – Если не одумаетесь, мы отдадим всю эту воду другим спорам, а вам ни капельки не достанется».

Чудовища замерли. Им не было необходимости слышать или видеть слова – они чувствовали их. Полуночная сущность потянулась к экипажу, выискивая возможность установить с кем-нибудь Узы Люхеля, и наткнулась на Форта, всем своим естеством стремившегося наладить контакт.

Твари принялись жестикулировать щупальцами, обсуждая план дальнейших действий. И Форт, как ни странно, их понял. Однако вовсе не потому, что знал язык жестов. Понять помогли Узы Люхеля. Полуночные чудовища и в самом деле очень хотели воды, но их также интересовали и люди, в чьих жилах струилось достаточно крови, чтобы утолить жажду.

«Предупреждаю! – написал Форт, показывая рукой на остальных членов экипажа, что толпились на корме судна, щетинясь мушкетами и пистолями. – Если вы не остановитесь, они бросятся за борт и отдадут всю свою жидкость спорам. Другим спорам. Не вам».

Наконец до полуночных чудовищ дошло, чего от них добивается Форт. Какой соблазн! Здесь столько воды… Но и слишком велик риск, что эта вода достанется не им…

Форт опустил руку в бочку с водой, а другой начал жестикулировать. Существа поняли его сигналы благодаря сверхъестественной связи.

«Я могу напоить вас до отвала, – сказал Форт, уже не прибегая к помощи своей волшебной дощечки. – Вся эта вода достанется только вам троим».

«Чего ты хочешь взамен? – наконец соизволили отозваться чудовища. – Что нам нужно сделать, чтобы пить, пить, расти и снова пить, пить, пить?..»

«Я хочу, чтобы вы защищали нас в водах Полуночного моря», – сказал Форт.

Как я уже говорил, доверять охрану своих территорий магическим существам, обладающим самосознанием, чревато. Идея создавать полчища чудовищ была эффективной лишь до поры до времени. Колдунья не могла уделять своим охранникам должного внимания, и это привело к неминуемому сбою в ее, казалось бы, отлаженной системе защиты. Слабым местом в обороне Колдуньи оказалась ненасытная жадность полуночных эфиров, а также их врожденная тяга к взаимообмену. Услужить человеку, а за это получить живительную влагу и возможность обретать и поддерживать форму? Почему бы и нет? Эти особенности делали полуночных чудовищ чрезвычайно уязвимыми для тех, кто разбирался в механике магии и был одаренным от природы дельцом.

Вот так, спустя всего полчаса после отбытия своего капитана команда «Вороньей песни», руководствуясь координатами, которые Локон выведала у меня и нанесла на карту, двинулась к острову со спасательной миссией.

Внезапное появление корабля дало Локон столь необходимую ей в ту минуту фору. Колдунья была вынуждена пересмотреть свои приоритеты и сосредоточиться на запуске защитных протоколов, чтобы предотвратить вторжение незваных гостей. Выкрикивая приказания, она настолько увлеклась, что на какое-то время позабыла о Локон и Чарли.

– И все-таки они последовали за мной, – сказала Локон. – Ох уж эти замечательные дурни! Говорила же я, держитесь подальше!

– Что-то ты не особенно ценишь собственные советы, – заметил Чарли. – Иначе не отправилась бы спасать меня.

Локон взглянула на Чарли, сидевшего у нее на ладонях, и ее глаза затуманились от слез. Гора задрожала, угрожая сходом лавины. Догадка, все это время разгоравшаяся на горизонте подсознания, засветилась во всю силу. Локон поняла, что она еще бо́льшая дура, чем Дуги. И не потому, что отправилась спасать Чарли, а потому, что запрещала им следовать зову сердца.

– Нужно что-то делать, – зашептала Локон. – Я должна предупредить команду о скалах, что скрываются под спорами. Наверняка есть способ связаться с ней!

Они одновременно посмотрели на стол Колдуньи. А если точнее, то на волшебную дощечку, которая показывала палубу «Вороньей песни» и пальцы Форта. Пока Колдунья пробуждала ото сна свою армию, Локон схватила дощечку и попыталась понять, как та работает.

– Э-э-э… дощечка? – обратился Чарли, вглядываясь в экран. – Можно ли через тебя поговорить с людьми, которых ты показываешь?

– Видеоконференция начата! – радостно отозвалась услужливая дощечка.

Форт, не расстававшийся со своим средством коммуникации, встал со стула. Он всю ночь подпитывал трех полуночных чудовищ водой через Узы Люхеля. «Воронья песнь» приближалась к острову, и Форт, упрочив связь, управлял полуночными существами и отражал атаки других чудовищ, так и норовивших забраться на палубу. Из всех стычек он вышел победителем, потому что имел в запасе достаточно воды, чтобы латать раны и отращивать новые части тела из морских спор. К утру он почувствовал себя несколько странно. И неудивительно, ведь за ночь он выпил несколько бочек воды, а жажду так и не утолил.

Теперь же, когда выдалась минутка отдыха, он устало опустил подбородок на грудь и вдруг озадаченно нахмурился. Та сторона волшебной дощечки, на которой он обычно читал слова собеседников, сейчас показывала Локон и крысу, почти вплотную прижимавшихся к камере в башне Колдуньи.

– Форт? – спросила Локон. – Ты нас видишь?

На экране Форта вспыхнуло сообщение. Пробежав снизу вверх, строчка закрепилась и частично закрыла