невероятно коварным. Скалы таились в полуночных водах, как морские мины. Среди кипящих спор каменные вершины едва проглядывали, и угадать, где именно скрывается опасность, почти не представлялось возможным. Приблизиться к острову и не потерпеть кораблекрушение казалось теперь Локон задачей почти невыполнимой. По мере того как шлюпка, толкаемая полуночными чудовищами, выполняла один за другим искусные маневры, у Локон раз за разом душа уходила в пятки.

«Тут явно не обошлось без колдовства! – решила девушка. – Ну не могут эти твари так безошибочно помнить обратную дорогу!»

Скалы на подходе к острову – еще одна полоса препятствий, ставшая для Локон полнейшим сюрпризом. Еще одна защита Колдуньи, о которой Хак не обмолвился ни словом.

«И сделал он это, возможно, даже со злым умыслом», – подумала Локон.

(На самом деле об этой особенности острова Хак просто-напросто забыл. Впрочем, это к делу не относится.)

Если бы «Воронья песнь» продолжила плавание и попыталась пристать к острову, то напоролась бы на рифы, развалилась и затонула в прибрежных спорах. Из этого следовал неутешительный вывод: миссия Локон по вызволению Чарли из плена была обречена с самого начала.

В конце концов лодчонка – одинокая цветная крапинка над черной бездной – подошла к берегу. Глазам Локон предстал золотой легион. Рядами стоящие вокруг башни, вооруженные копьями и щитами, гвардейцы так походили на людей, что девушка живо вообразила себе за опущенными забралами человеческие лица. Единственное, что выдавало существ неживых, – это сверхъестественная неподвижность.

Кроме башни, высившейся среди одиноких деревьев и сотен металлических воинов, смотреть было не на что. Для такого маленького острова башня оказалась несоразмерно велика. Широкая, высокая и остроконечная, она напоминала то, о чем говорить вслух Локон не позволяла природная скромность.

(Я, разумеется, отродясь не знал, что такое природная скромность. И когда выпал шанс сообщить Колдунье, на что похожа ее башня, я не преминул им воспользоваться. На что Колдунья, не растерявшись, спросила, не желаю ли я заполучить йонический символ на весь лоб.)

Локон лелеяла надежду сбежать, когда лодка пристанет к берегу, однако полуночная сущность держала ее крепко. Хак спрыгнул с лодки, а тварь подняла девушку перед собой и перенесла за борт. Оказавшись на каменной тверди, Хак впервые за все время путешествия посмотрел Локон прямо в глаза. Девушка уставилась на него в ответ, и он весь поник и как будто даже усох – точно лоза без воды. Однако в следующий миг, словно на что-то решившись, Хак приободрился и пропищал:

– Да. Да, именно так! Я делаю вовсе не то, что она требовала!

Хак зыркнул на полуночную сущность и засеменил вперед, не дожидаясь, когда Локон вновь начнет его бранить.

Они шли прямо к башне, и стоявшие как изваяния гвардейцы сонно расступались перед ними. Локон предположила, что металлические создания и в самом деле спят.

А затем всем ее вниманием завладела башня. Сооружение приковывало взгляд, завораживало. Столько серебра в одном месте Локон видеть еще не доводилось. Здесь у спор не было ни единого шанса. Абсолютная защита против вражеских споровщиков.

Сбоку она заметила контур встроенной заподлицо двери, сделанной, судя по всему, тоже из серебра. Хак остановился перед дверью и требовательно пропищал:

– Как мне было велено, я вернулся в башню с пленницей для Колдуньи. Волшебная дверь, прошу, откройся! Мне… мне обещано…

Дверь, не дослушав, открылась.

– Так, ладно… – произнес Хак.

Он шмыгнул внутрь, нерешительно оглядел себя и посмотрел на Локон, похоже не зная, что делать дальше.

Полуночная сущность, которая теперь походила на гигантскую многоножку со щупальцами вместо лап, отпустила Локон и подтолкнула ее к двери. Следовать за девушкой тварь не осмелилась, зато она перебросила что-то через порог. Локон пригляделась: чашка с бабочкой и оловянная кружка. Существо забрало их из лодки, предположив, что эти предметы могут заинтересовать Колдунью.

Пока Локон поднимала их, дверь закрылась.

Девушке ничего не оставалось, как пойти дальше и встретить судьбу лицом к лицу.

60. Колдунья

Локон понадобилась пара мгновений, чтобы как следует перевести дыхание и собраться с мыслями. Она растерла руки, стараясь избавиться от неприятных прикосновений полуночного существа, и хотела было схватить Хака, но тот уже спешил вверх по лестнице, используя перила, как пандус.

Локон помедлила и огляделась. Она оказалась в цельнометаллическом коридоре с красным языком ковровой дорожки. Стены пестрели эйоническими символами, однако эйоническими они были только для таких опытных путешественников, как я; Локон же назвала бы их просто магическими рунами. Впрочем, от истины она была бы не так уж и далека.

Вместо рисованных полотен или гобеленов на стенах чернело несколько панелей, похожих на волшебную дощечку Форта. Многие сказители использовали бы для описания интерьера башни слово «холодный» или «стерильный», но лишь потому, что таковы их уникальный опыт и ассоциации. Вероятно, вам ровный белый свет под потолком башни, проходящий через пластиковый плафон, напомнил бы офисное помещение, тогда как суровая стальная отделка – операционную в больнице.

Однако девушке освещение внутри башни не казалось холодным. Не было оно ни угрюмым, ни унылым, ни постным, как лицо политика, сбежавшего из мусорного бака и представшего перед судом.

– Какая красота! – прошептала Локон. – Так чисто и ярко! Будто я умерла и оказалась в загробном мире!

Слова Локон эхом разнеслись по коридору. Девушка еще раз перевела дыхание.

«Наконец-то! Я добралась! И я жива! – мысленно восклицала Локон. – Быть может, я все-таки смогу придумать, как спасти Чарли? Спасти, несмотря ни на что? В конце концов, разве не эта надежда привела меня в башню Колдуньи?»

Собрав остатки решимости, Локон добралась до конца лестницы. Дверь наверху сама отъехала в сторону. Похоже, Колдунья имела особое представление об устройстве своего необычного обиталища.

Перешагнув порог, девушка оказалась в просторном круглом помещении со множеством дверей. Комната выглядела обжитой: мебель, книжные стеллажи и красивые предметы интерьера; все это мигом пришло бы в жуткий беспорядок, если бы Колдунье пришлось спешно покинуть свои владения. На металлическом полу в центре лежала карта планеты. Освещение, как и в коридоре, было искусственным, однако хозяйке удалось создать уют.

Колдунья сидела за столом подле книжных стеллажей и что-то с ленцой просматривала на ноутбуке. На коленях у нее сидел белый пушистый кот… Ой, я сказал «на ноутбуке»? Женщина сидела за столом и что-то с ленцой просматривала на своей магической дощечке, которая услужливо показывала ей все происходящее снаружи. Иногда дощечка демонстрировала игральные карты; Колдунья на досуге зачем-то двигала их с места на место.

Кожа Колдуньи сияла