не должно было случиться, ведь Колдунья сконструировала металлических гвардейцев с расчетом на то, чтобы они выдерживали пушечные залпы. Неодолимые гвардейцы могли маршировать по морскому дну, а на вооружении у них имелись абордажные крючья, чтобы забираться на корабли. И нередко, прежде чем вскарабкаться на борт, они этими крючьями дырявили внизу корпус судна. Гвардейцы были неуязвимы практически для любого оружия доиндустриальной культуры Лумара. Это были грозные, всесокрушающие воины.

Однако они не имели ни малейшего представления о том, как справиться с лозами.

Даже полуавтономный, пробужденный воин так или иначе действует в соответствии с заложенной в него программой. И хотя программа, которой руководствовались гвардейцы Колдуньи, была более совершенной в сравнении с традиционным компьютерным обеспечением, они не были в полном смысле слова живыми. И поэтому, угодив в крепкие тенета лоз, воины растерялись.

Одна из инструкций гласила, что воин не должен бояться чужаков и оружия, которое те обязательно применят. Разумеется, гвардейцы беспрекословно следовали этой инструкции и пытались наступать, игнорируя взрывающиеся вокруг снаряды и множащиеся лозы. На случай полного обездвиживания имелась другая инструкция: металлический боец должен запросить помощь. Обычно данная строка программного кода срабатывала как полагается, однако в тот день она создала хаос. Неспособные расставить приоритеты, воины то продвигались к кораблю, то пытались освободить товарищей из пут – и вскоре сами оказывались в ловушке.

Короче говоря, споровые ядра сработали.

Слава лунам, они сработали…

Локон не сдержала ухмылку, увидев, как изобретенное ею оружие разгромило целый легион якобы непобедимых врагов.

Между тем Чарли, спасаясь от кота, вцепился в штанину девушки и взобрался по ноге. Кот нетерпеливо зарыскал из стороны в сторону.

– У меня… – задыхаясь от напряжения, произнес Чарли. – У меня с этим котярой небольшие проблемы.

– Все в порядке, Чарли, – сказала Локон, не в силах оторвать взгляд от картины битвы.

– Эй! Ты это брось! – воскликнул Чарли. – Разве не знаешь, что морской закон запрещает плакать?

– Извини, – ответила Локон, видя, как взрывается очередное ядро. – Это я от восхищения. Очень уж красиво!

Со стороны казалось, будто «Воронья песнь» обстреливает остров Колдуньи какими-то неведомыми флоре и фауне гибридами спрутов и изумрудных эфиров.

Вскоре экипаж высадился на берег и устремился мимо обезвреженных стражей к башне Колдуньи. Форт бежал в авангарде и нес меня над головой. Покривив душой, скажу, что выглядело это триумфально.

О таком успехе никто из нас и мечтать не мог. Но если Чарли не сумеет открыть дверь, мы застрянем на острове вне башни, и тогда нашей истории конец.

– Мне жаль, что в итоге мы все-таки оказались в плену, – сказала Локон и посмотрела на Чарли. – Собственно, все как мы и предполагали, да?

Чарли покивал, а затем сказал:

– Но, Локон… мне помнится, что-то мы говорили о спасителе в сияющих доспехах.

– Чарли, я сильно сомневаюсь, что существуют доспехи крысиных размеров.

Вдруг он прищурился, высматривая что-то невдалеке от лестницы.

– Отвлеки Колдунью, – произнес Чарли, собирая остатки своей храбрости.

Когда ты ничтожно мал, даже крохи отваги, как и капли спиртного, оказывают на организм поистине мощное воздействие.

Чарли спрыгнул и устремился к какому-то предмету, лежащему на полу. Кот незамедлительно кинулся в погоню, взвился в хищном прыжке и обрушился на… оловянную кружку.

Колдунья, переключившая в эту секунду внимание на оборону башни, могла бы заподозрить неладное, если бы Локон не отвлекла ее.

– Скажите, доводилось ли вам слышать сказки о прекрасных девах, заточенных в башне?

– Размышляешь о своей судьбе? – спросила Колдунья, никогда не упускавшая возможности помучить своих жертв. – Спрашиваешь себя, был ли смысл тащиться в такую даль, чтобы тебя приковали к стенке?

– Ага, – подтвердила Локон. – И знаете… думаю, на самом деле все не так уж и плохо.

– Не так уж и плохо?! – воскликнула Колдунья, направляясь к Локон.

С лестницы донеслось бряцание, будто что-то металлическое покатилось по ступенькам, однако Колдунья не придала этому значения.

– Дорогуша, о чем ты говоришь? Ты же бессильна! Хотела спасти возлюбленного, но не можешь помочь даже себе. Ты мнила себя пираткой, грозой морей… А теперь подумай, чего стоишь на самом деле. Ничем не лучше девиц из сказок, которые ждут не дождутся, когда их кто-нибудь спасет.

Давайте на миг остановимся и представим себе эту картину.

Чарли. В облике крысы скачет вниз по ступенькам. Мельтеша лапками, кувыркается вместе с оловянной кружкой.

Кот. Своим наскоком сообщивший кружке импульс, он, остолбенев, наблюдает сверху.

Энн, Салэй и Форт (и я над их головой). Уже на подходе к башне.

Локон. Прикована световыми кандалами к стене и все же уверена в успехе.

– В любой из этих сказок непременно чего-то не хватает, – сказала Локон. – Ну что такого особенного в том, что кого-то нужно спасти? Всем нам время от времени требуется помощь. Сложно, конечно, живется тому, кто регулярно попадает в неприятности. Но опять же – с кем не бывает? Если бы никто не попадал в неприятности, то и спасать было бы некого, верно я говорю?

– Ну-ну! – проворчала Колдунья, начиная рисовать в воздухе руны. – Знала бы ты, какое проклятие тебя дожидается. Я берегла его для особого случая. Будь уверена, детка, несколько десятилетий ты будешь влачить настолько жалкое существование, что света белого невзвидишь.

Из коридора эхом донесся тоненький голосок:

– Волшебная дверь, прошу, откройся!

– Эти сказки умалчивают о самом важном, – продолжила Локон, пока Колдунья плела из рун сияющую стену. – А именно о первопричинах. Обо всем, что было ранее. Понимаете, я недавно открыла для себя истину: нуждаться в помощи не зазорно. Если живешь достойно, то почему бы и не принять протянутую тебе руку? Среди нас есть такие, кто действительно заслуживает спасения.

С пальцев Колдуньи сорвался энергетический шар проклятия, призванный окутать Локон сиянием и подвергнуть метаморфозе. Однако превращения не случилось. Шар взорвался ослепительным снопом искр, заполнил комнату белым светом и парализовал на мгновение работу всех органов чувств.

Когда зажмурившаяся Локон открыла глаза, она увидела меня и стоявших позади офицеров. Крыса сидела на моем плече. Вытянув перед собой руки, я держал инвестированный световой щит так, что он защищал Локон от чар. Щит был создан из эйонов, которые я теперь мог начертать. Вдаваться в подробности не буду, ибо теория магии очень утомительна. Скажу лишь, что результат получился впечатляющим.

В гости к Колдунье я принарядился: застегнутая под горло рубашка в цветочек, слишком короткие шорты и сандалии.

Разумеется, не забыл я и носки.

– Привет, Риина! – сказал я. – Надеюсь, все эти годы были такими же прекрасными, как и ты сама?

Колдунья