серебром. Женщина выглядела лет на пятьдесят – то есть ей было столько, когда она прекратила процесс старения. Уже многие годы она медленно, но верно восстанавливала свою некогда увядшую телесную оболочку. Невысокого роста, полноватая, эта особа для удобства собирала волосы в пучок и презирала макияж. (Да я бы тоже его не жаловал, если бы сиял, как она.) Колдунья предпочитала носить неяркую одежду и неброские аксессуары, дабы ничто не отвлекало внимания от ее лучистой натуры.

И хотя Колдунья забралась очень и очень далеко от своего дома, ее невероятного могущества от этого нисколько не убыло. Она поставила волшебную дощечку на стол, развернулась вместе с креслом и согнала кота с колен. Питомец спрыгнул на пол и тут же нацелился на Хака, съежившегося на столе. Колдунья указала пальцем на дверь, и кот послушно прошмыгнул мимо Локон.

А Локон как завороженная разглядывала на столе Колдуньи дощечки, показывавшие каждая свою картинку. На одной дощечке девушка увидела знакомую лестницу, на других были запечатлены разные сектора острова и прилегающего моря. Одна из них особенно заинтересовала Локон: она показывала палубу «Вороньей песни».

– Ага! – воскликнула Колдунья, поднимаясь с кресла. Она посмотрела на Хака, и тот еще сильнее съежился под ее взглядом. – Так вот какая она! Неужели это и есть твое подношение? Признаться, я не впечатлена. Она же тощая… А эти волосы! Девочка, я в курсе, конечно, что твоя планета не в авангарде прогресса, но ни за что не поверю, что у вас еще не изобрели щетку для волос.

Локон проглотила подступивший к горлу комок. Колдунья казалась ей богиней. И все из-за сияющей кожи, заметьте! Сияющая кожа и впрямь помогает создать исключительно приятное первое впечатление. Вот уже несколько веков я завидую этому сиянию и хочу добиться такого же эффекта для собственной кожи.

Собственно, ради него я и заварил всю эту кашу. Но я забегаю вперед.

Локон, поумерив восхищение, взяла себя в руки и попыталась привести ветхий план в чувство. Подобравшись, она сжала для вящей уверенности в одной руке чашку, а в другой – кружку.

– Колдунья! Вы держите в плену моего возлюбленного! Я пришла требовать его освобождения!

– Требовать? – переспросила Колдунья. – Почему ты решила, что можешь от меня чего-то требовать?

– Потому что… я победила вас! – заявила Локон.

– Победила меня? – снова переспросила изумленная Колдунья и глянула на Хака.

– Я пересекла море полуночных спор, высадилась невредимой на остров, миновала армию металлических стражей и ворвалась в вашу неприступную башню! – отчеканила Локон. – Я блестяще прошла четыре испытания и тем самым добилась вашей аудиенции…

– Ха! – воскликнула Колдунья. – Четыре испытания, говоришь? А что, мне это нравится! Похоже, ты внимательно слушала бредни Хойда. Кстати, а как поживает Улаам?

– Э-э-э… – Локон посмотрела на Хака, который сидел на столе и не знал, куда деть свои розовые лапки. – Кажется, у него все хорошо, госпожа. По крайней мере, он выглядит счастливым на борту «Вороньей песни».

– И ведь ни разу не соизволил меня навестить! – воскликнула Колдунья. – Хотя с его стороны это весьма благоразумно. Он знает, что у меня припасен для него чан с кислотой. Это один из немногих способов избавляться наверняка от таких, как он. Кислота или хороший костер.

Колдунья неспешно двинулась через центр круглой комнаты, шагая прямо по карте мира. В других мирах планета Локон известна под названием Лумар. Надо сказать, что это довольно точный перевод с нескольких местных языков.

Никогда Локон не доводилось видеть столь подробной карты собственного мира. Желание рассматривать ее пропадало, как только наступало понимание, что все детали за один раз все равно не рассмотришь.

Колдунья подошла к девушке практически вплотную. Похоже, она совершенно не страшилась пускай и маловероятной, но все же допустимой физической угрозы.

– Итак, – сказала Локон, – раз я вас победила…

– Дорогуша, ты действительно надеешься, что это сработает? – ухмыльнулась Колдунья. – Думаешь, я поверю в твою дешевую игру? Будто ты намеренно сдалась в плен, чтобы прорвать мою оборону?

Локон снова проглотила комок и решила перейти к запасному плану:

– Я… э-э-э… Я хотела бы заключить с вами сделку. У меня есть сигнальный пистоль, он стреляет пулями, которые обездвиживают цель.

– Да, я уже видела его в действии. – Колдунья указала на обзорные дощечки.

Одна из них по-прежнему изображала «Воронью песнь». Картинка дрожала и раскачивалась, а сбоку виднелись чьи-то пальцы…

«Это же дощечка Форта! – вдруг осенило Локон. – Она показывает все, что происходит перед ней! С ее помощью Колдунья шпионила за нами!»

Разумеется, она шпионила. Будь я в здравом уме и твердой памяти, уже давно бы заметил, что протоколы безопасности отключены по умолчанию, и это сразу же навело бы меня на мысль об утечке информации. Колдунья не следила за «Вороньей песнью» лишь недолгое время, пока Форт был вынужден обходиться без любимого средства коммуникации, и утратила интерес к происходящему на судне, когда Локон села в шлюпку.

– Мой пистоль стреляет уникальными пулями, – продолжила Локон. – Я сама их сконструировала. Таких ни в одном море не сыщешь. Охотно объясню вам их устройство в обмен на освобождение моего возлюбленного Чарли.

– Думаешь, меня, обладательницу уймы передовых технологий, может заинтересовать твой споровый пистоль? Оружие, которое производится в нескольких морях отсюда вот уже сто лет в обед? Конструкция, известная на этой планете всем, кроме вас?

Решительный настрой Локон, пошатнувшийся еще раньше, теперь рухнул окончательно. Она посмотрела на Хака, и тот, сжав розовый кулачок, потряс им над головой. По всей видимости, так он старался подбодрить девушку. Наверное, вы согласитесь со мной: крыса, трясущая кулачком, выглядит довольно комично.

Локон вдруг поняла: здесь что-то нечисто. Но что именно? Ухватить суть ей не удавалось. Она начала перебирать в голове события, которые привели ее в башню Колдуньи.

«Вот Хак… приказывает полуночной сущности доставить меня на остров. А вот и Колдунья… Она явно интересовалась мной и моей командой. Но почему? Что в нас такого особенного? Какой смысл наблюдать за нами?»

Наконец девушку озарила догадка.

«Хойд! Колдунья следила за Хойдом, потому что он единственный, кто может ее победить!»

«Тогда при чем здесь Хак? – спросила себя Локон. – И почему Колдунья болтает со мной как ни в чем не бывало? Разве не должна она бросить меня в темницу?»

Девушка не знала, чего ожидать, если придется вступить с Колдуньей в открытое противостояние. Впрочем, беседа была отнюдь не светской. Локон прекрасно это понимала, и у нее тряслись поджилки.

Колдунья отвернулась и подошла к столу.

– Что ж, девочка… Хотя твои изобретения мне и даром не нужны, я