На лес опустились густые сумерки. Свет упрямо не закатывающегося солнца сюда почти не пробивал. Сколько сейчас – десять, одиннадцать? И не поймешь. В телефоне бы посмотреть, но он сел еще вчера и теперь валялся под подушкой в каморке. Петька постоял около знакомой тонкой осинки. Дерево отдавало дневное тепло. Было приятно прижиматься к нему плечом.

«Хватит, – приказал себе Петька. – Хватит искать отговорки. Надо идти».

И он пошел.

Лес засыпал, и ничего необычного в нем не происходило. Деревья те же, что и вчера. За день они не начали ходить, не заговорили загробными голосами, кочки с травой не превратились в лешаков, что тянут руки-ветки из кустов.

Поначалу от дерева к дереву Петька перебирался мелкими перебежками, но потом ему надоело бояться, он осмелел, зашагал быстрее, спотыкаясь на корнях и хрустя валежником. Он продирался и продирался сквозь кусты и заросли, в какой-то момент решив, что ходит по кругу. Что не́жить разгадала его желание. Или Солька подсказала, и теперь лес его кружит, путает, чтобы Петька застрял и уже никуда не дошел.

Петька начал размахивать своей бесполезной пилкой, словно мог разрубить препятствия. Само это движение придало ему отчаянной решимости. Он издавал боевой клич, помогавший ему идти вперед. Представлялось, что он шагает не один, что вокруг друзья, верные, такие же решительные, как он. Их голоса сливаются в единый хор, и они разом, в ногу выбираются из чащи. Ведь настоящие герои в такие походы не ходят одни.

– Ы-их, ы-их, – вырывалось из хилой груди Петьки.

– Ы-и, ы-и, – подвывали рядом.

Петька оступился, упал, больно ударившись плечом. Нос его тут же облизали.

– Горыныч! Ты чего? – Петька прикрылся руками.

Пес не стал обстоятельно объяснять, что он и как. Замер, уставившись на кусты перед собой.

– Иди отсюда, – крикнул Петька.

Горыныч лизнул его руку.

– Ты мне всех змеев распугаешь.

Горыныч был с этим не согласен. Он мел хвостом прошлогоднюю траву и с азартом смотрел по сторонам, что-то выискивая.

«Сеттеры – прирожденные охотники», – вспомнил он слова дяди Миши. Гадюк ловит. Может, с большим змеем поможет разобраться?

Петька утер исцарапанное лицо, шмыгнул носом и тоже огляделся. В лесу он ориентировался плохо. Где солнце встает, где садится, откуда мох растет и какой скос у муравейника – все эти премудрости он благополучно забыл сразу же, как только ему их в школе рассказали. А поэтому вышел ли он к нужному месту или нет, предположить было сложно. Солька наверняка знала хорошую короткую дорогу. Но Петька в этой игре всегда выбирал пути посложнее.

Деревья в сумерках были похожи друг на друга, кусты одинаково преграждали путь. Но идти вроде стало легче. А значит, он попал в чудной лес, где кривые деревья стоят не так часто, где почти нет травы, где на полянке с пеньком…

А вот и сосна. Под ней кроссовки. Петька так им обрадовался, словно они были предвестниками чуда, обещанием успеха. Погладил их волглую ткань. Появилась мысль, что вот теперь можно и возвращаться. Он вернет кроссовки, и Санечек тут же отвезет его домой. Помотал головой. Нет, домой рано.

– Подождите меня. Я скоро, – пообещал он кроссовкам.

Почему-то подумал, что те передадут Санечку, что Петька хорошо с ними обращался перед гибелью, и брат не будет сильно ругать, когда узнает историю их путешествия в лес.

Уф, кажется, он уже с ума сходит в этом лесу. И змея никакого не надо. Кстати, о змее.

Петька внимательно осмотрел дерево. Сосна проглядывалась хорошо, до кроны и выше. Змея на ней не было. Хотя почему именно это дерево? Чтобы забраться повыше, подойдет любое. Прыгай и планируй, набирая скорость. А потом уже лети сам. Но сначала ему надо залезть наверх. И выходит, что не страшно увидеть змея на земле. Страшно – падающим тебе на голову.

Горыныч занервничал, заперебирал лапами, вдруг сорвался с места, беззвучно исчезнув за деревьями. Петька напряженно вгляделся в ту сторону.

Интересно, почему пса назвали Горынычем. Горынычи обычно змеи, а этот, наоборот, на змеев охотится.

Петька на прощание похлопал шершавый ствол сосны, удачно попал в смолу, прилип. Поначалу разозлился, а потом подумал: «А ведь это все не просто так!» Его здесь удерживают. И если немного постоять, подождать… Он зажмурился и сквозь заискрившуюся темноту услышал знакомый свист.

Привалился спиной к сосне. Лес наступал, деревья слились друг с другом, от напряженного вглядывания заслезились глаза.

Все застыло. Петька отлепился от ствола.

Снова послышался свист.

Выставив вперед руку с пилкой, Петька пошел к пеньку, на котором вчера сидела Солька. Почему-то же она выбрала это место. Может, у змея тут лежка? И сейчас самое время обеденного сна. Он тут спит, посвистывая носом, а Петька как раз незаметненько…

На лежку это было не похоже. Скорее на девчачью игру в дочки-матери. Пенек стоял посреди небольшой полянки. Она имела непривычную для обыкновенного леса форму правильного круга. По краям была обложена камнями. Около пенька лежало три булыжника. Все овальные и гладкие.

Петька почесал затылок. Ему вдруг подумалось, что Солька сама не знала, что делает. Строит из себя ведьму, а на деле – простая девчонка. Приволокла сюда камней. Зачем камни? Что они означают? Что они могут дать нежити? Они даже утопиться с ними не могут. Не потому, что камни легкие, а потому что нежить не тонет.

Раздался треск.

– Горыныч, дурья твоя башка, – позвал Петька.

Но треск шел не от ближайших кустов, где мог возиться этот ненормальный пес, а сверху. С таким же треском вчера на него падал змей.

Петька вовремя поднял голову, чтобы увидеть, как с березы срывается длинное темное тело. Перед самым приземлением змей заклекотал. Звук парализовал. Вспомнилось, что именно этот клекот он слышал в первую ночь, самую страшную и безысходную.

Змей распахнул клюв. Ярко-красный гребень налился кровью. Полыхнули надбровные дуги.

Петька поднял пилку, готовясь к битве.

Треск стал оглушительным, и из-за деревьев выскочил Горыныч. Глаза пса горели, уши стояли торчком, стлался по воздуху хвост. Змей резко сменил направление.

– Нет! – ахнул Петька.

Горыныч не допрыгнул, а змей не попал. Они разошлись друг с другом в нескольких сантиметрах. Петька безвольно рухнул на пенек, отбив зад об острый край.

Змей уже карабкался по сосне наверх. Горыныч истерично залаял, прыгая вокруг дерева. Он царапнул его передними лапами, словно мог взобраться и оттуда достать противника, который обвился вокруг ствола, свесился, распушив гребень.

Горыныч отбежал на середину поляны, замер.