Петька затаил дыхание.

Змей нырнул с ветки. Горыныч прыгнул. Петька побежал к ним.

Их столкновение было неминуемо, но Горыныч в последний момент уклонился, пропуская змея по правому боку, извернулся, перехватывая гада чуть ниже головы.

Хрустнуло. Раздался жуткий визг.

Змей мгновенно обвил Горыныча под брюхом своим мощным хвостом. Горыныч взвизгнул – тугие кольца выбили из его легких воздух, – но пасть не разжал. Змей шипел, тряс гребнем, но длины его шеи не хватало, чтобы вывернуться и долбануть пса клювом.

Петька подбежал к ним. Змей грозно открывал клюв, не подпуская.

Он и правда был совсем старый. Кожа его оказалась бугристой и посеревшей, глаза с беловатым налетом, клюв слоился. Сейчас Петька видел все то, что не успевал разглядеть в моменты мимолетных столкновений с нежитью – последнюю бессильную ярость некогда могучей твари.

Горыныч заскулил. Петька крепче сжал в руке пилку.

Он никогда никого не убивал. Даже не представлял, что такого должно было произойти, чтобы он это сделал. Он знал только, что вообще кого-то убить очень сложно. А вот так воткнуть ржавую пилку и того сложнее. Это только в кино убивают легко. Наверное, потому что потом все актеры встают, вытирают кровь и идут вместе обедать или ужинать. Но сейчас-то один из них не встанет.

Горыныч рыкнул и ослабил хватку – змей побеждал.

Петька придвинулся. Змей задергался. Глаз налился кровью.

«Этого убьешь, другие придут…»

Петька приметил место, куда можно ударить – тонкая кожа, а под ней билась жилка. Он гад, нежить, из-за него все неприятности. Петька ходил голым, сбивал ноги, еле увернулся от колеса, постоянно был бит.

В душе росла злоба. Рука медленно поднялась.

– Не надо!

Петьке не сразу понял, что это происходит с ним и говорят ему.

– Прекрати!

Он на мгновение отвлекся от дергающейся морды змея. В помятый бок Горыныча влетело полено.

– Убирайтесь отсюда!

Черт, дурное повторение. Где-то он это «хорошее» полено уже видел.

Горыныч заскулил, разжимая пасть. Кольца хвоста исчезли с его боков. Пес кувыркнулся через спину, словно пытался что-то еще с себя снять. Посмотрел на Петьку. А тот и сам никак не мог понять, что произошло. Заторможенно он пялился перед собой, не в силах отвести взгляда от того места, где все могло для него закончиться. Но не закончилось.

Медленно повернулся. Это была Солька. Разряженная как рождественский снеговик – на лбу широкая расшитая бисером повязка, над переносицей и висками болтаются блестящие кругляшки, через плечо перекинута коса с вплетенной красной лентой. Белая рубаха под красную юбку. Опять вырядилась.

Горыныч встряхнулся, встал на лапы, заскулил, лег.

– Нет, нет, нет! – закружил Петька на месте. – Он улетел! Мы его упустили!

– И пусть летит, – приступилась к нему со своим поленом Солька. – Ты все только портишь! Нельзя делать то, что нельзя.

– Это ты портишь! – метнулся Петька к Сольке. – Зачем ты пришла? Мы бы с Горынычем уже все сделали.

Он хотел ударить ее по голове, но девчонка ловко увернулась.

– Гад! – взмахнула поленом Солька.

– У! Крапива! – Петька налетел на нее, сбил с ног. Повалился сам. – Репейник! Если бы не ты, я бы все сделал!

– Мы ничего здесь не решаем! – Солька взбрыкнула, сбрасывая Петьку, откатилась в сторону, вскочила на четвереньки. – Ты разве еще не понял? Здесь все решают они!

Она вновь овладела поленом и ткнула им в небо.

Петька задрал голову, решив, что показывает она на змея и из уважения зовет его во множественном числе. Ничего там не было. Только молчаливые деревья.

– Да ну тебя! – Петька подполз к Горынычу, тот сразу начал лизать его руки, тянуться к лицу. – Устроили аттракцион. А люди, может, не хотят. Может, им и так не скучно.

– Чего не хотят? – Солька хмуро смотрела на Петьку.

– Быть подменышами.

– Да кто же им хочет быть? – поморщилась Солька. – Это они так распорядились! Вы же не первые, кто приезжает. Тарук постоянно народ таскает, а такое только с тобой. Все лезут в дом Палаги, но она всех отпускает. А тебя вот нет. Значит, тебе надо что-то сделать.

– Плевать! – зло прошептал Петька.

Только с ним! Но почему? Может, Санечек прав, и он просто неудачник?

Петька поискал под ногами ответ. Не нашел. Зато заметил, что от того места, где лежал Горыныч, тянулся широкий след. Змей не улетел, змей уполз. Его еще можно догнать. Ну все, теперь его никто не остановит. Петька подобрал с земли пилку и двинул по следу. Горыныч тяжело встал, задние лапы его подогнулись, он взвизгнул и упал. Опять попытался встать. Не получилось. Ладно, с собакой на обратном пути разберутся.

– Ты куда? – заторопилась Солька. – Его нельзя убивать. Он местный, он здесь всегда был!

– Я тут всегда быть не хочу, – отозвался Петька.

С первых же шагов он понял, что следопыт из него никакой. След был четкий, но он его постоянно терял, кружил на месте, возвращался. Ему очень мешала Солька, но отогнать ее не получалось.

– Он тебя отпустит, – твердила она. – Надо сделать подменыша – и все.

– Сам разберусь.

– Нет! Нужно по правилам.

– Надоели мне уже ваши правила!

– Да погоди ты! – Солька бежала следом, размахивая поленом. – Это же легко сделать.

Лес стремительно скатывался в ложбину. Под ногами зачавкало, и Петька остановился. Болото. Деревья разошлись, и как-то разом пропал след змея. Зато стало светлее.

– Это твои камни, что ли, подменыши? – фыркнул он.

– Раньше считали, что камням можно передать душу человека. Их оставляешь духам, и они довольны. Как будто целым человеком завладели.

– Каким еще духам? – Петька пригляделся к кочке. Надо было прыгать. Змей почти добит, прячется на болоте. Еще чуть-чуть, и все закончится. – Никакой современный человек в камень не поместится. Это, может, раньше – люди были мельче, им хватало. Теперь не работают твои камни.

Прыгнул. Кочка, как живая, закачалась под ногой. Устоял. Вода, покрытая ряской, колыхнулась.

– Ну да. – Солька стояла на краю болота. – Нужно что-то другое. Но убивать нельзя.

– Что ты за них заступаешься? – Петька взмахнул руками, удерживая равновесие. – Влюбилась, так целуйся! А я не хочу в это играть!

Он сделал пару шагов вперед – земля под ногами вроде держала, только неприятно пружинила. За спиной чавкнуло – Солька пошла за ним. Ну и пусть тонет, он будет только рад.

– Я хочу домой! – твердил Петька, выглядывая следующую кочку. – Я не хочу больше здесь оставаться. Играйте со своими мавками сами. Меня Санечек и без этого засмеет.