– Герой! Карман с дырой. Не за свое дело берешься.

Петька трижды пожалел, что повелся на Солькины слова и рассказал о своих видах на змея. Она сейчас пожалуется дяде Мише, и тот запрет его в доме до приезда Санечка.

Но Солька не пошла к пасечнику. Она развернулась, сделала несколько шагов прочь. Вдруг резко скакнула в траву.

– О! А я тебя жду! – крикнула она, поднимая ежика. Зверек традиционно свернулся клубком. Солька дунула ему в колючки. – Эй! – позвала она. – Ни головы ни ножек! Дело есть! Беги на болото, сообщи змею, его бить идут. И не просто идут какие-нибудь малосильные. Идет рать темная, грозная и непобедимая. Понял?

Петьке особенно было не разглядеть, но ему показалось, что еж высунул нос и кивнул. От увиденного заплохело. Солька присела, осторожно выпуская ежа на землю. Тот сразу же встал на лапки и рванул в зеленя. Четко в сторону реки.

– Все равно мы скоро уедем, – с ненавистью прошептал Петька.

– Скатертью дорога.

– Мне Санечек звонил, сказал, что через час будет тут. В Шелтозеро отец на машине приехал.

Солька прищурилась, словно сканируя его мозг. Петька мысленно опустил защитный экран. Девчонка продолжала щуриться. Вот еще немножко так подержится, и морщины навечно прилипнут к лицу. Будет потом всю жизнь мучиться. И так не красавица, еще и старость преждевременно накроет.

– А ты думала, мы тут навсегда? Думала, запугала нас своими мавками и тебе за это ничего не будет? Еще как будет! Он с полицией приедет.

Солька подняла полено, хлопнула им о раскрытую ладонь.

– А ты не только с самосвала упал! – прошептала она. – Но еще и об качели приложился.

– А ты со змеем, видать, целовалась, поэтому такая ядовитая. Поэтому и Тарасия бьешь, что он настоящий, а ты подменная.

Солька все-таки была очень быстрая. Полено мелькнуло перед его лицом. Он успел слегка отклониться. Удар прошел по касательной, больше всего пострадало ухо. Петька взвизгнул и потянул к Солькиной голове. Сейчас он ей все космы вырвет.

– А там есть зовут, – раздалось от большого дома.

Иногда и Витек приходил вовремя.

Солька прожгла обоих взглядом, побежала к себе. Петька подхватил полено, метнул ей вслед. Крикнул:

– Ведьма криворукая! Беги брата своего бей!

Промазал. Поднял пилку, хотел бросить, но если промахнулся поленом, пилкой точно не попадет. Погладил пострадавшее ухо.

– Чего вы? – Витек предусмотрительно не сходил с крыльца – раз уж полетели поленья, то и он мог ненароком попасть под обстрел.

– Ничего, – буркнул Петька, одергивая на себе рубашку и подтягивая трусы. – Влюбилась, а я ее послал.

Витек скривился. Даже он в такое не верил.

– И чего теперь?

– Ночью придет под окно выть, – буркнул Петька.

– А полено? Пригодится?

Петька снова потрогал ухо. Болит. Что-то у него в эту поездку постоянно что-то болит.

– Уже пригодилось.

Он посмотрел на мирно спящего пса. Вот если бы он в лес пошел не один, а с собакой. Вот с такой. Пригляделся. Ошейник пса закрывался на обыкновенную ременную пряжку. Отстегнуть легко. Он даже сделал шаг к псу, но тот вдруг взрыкнул, словно прочитал мысли человека.

Петька вздохнул. Конечно, у него ничего не получится. Можно даже не мечтать. Змей предупрежден, готовится к обороне, противотанковые рвы копает. Надо ждать Санечка. Вернется, сам все решит.

Петька сунул пилку за резинку трусов и побрел к дому.

Хороший придумался план. Красивый. Потом как-нибудь.

На ужин была вареная картошка в мундире. Просто, но оказалось невероятно вкусно. Дядя Миша выкатил картошку из кастрюли на стол, пододвинул солонку. Они чистили шкурку, обжигая пальцы, макали в соль, заедали солеными огурцами. Петька смотрел, как белые крупинки соли раскатываются по столу, западают в щели. Ужин у местного домового сегодня будет не очень.

После еды потянуло в сон. Правильней было лечь и обо всем забыть. Витек убежал к себе. Дядя Миша еще посидел, сгребая ладонью крошки со стола, повторил, что завтра дочь из Шелтозера приедет.

– Ничего. Нормально. Не война.

Петька побрел к себе. Светло еще. И тихо-тихо, как бывает перед закатом. Или сразу после него. Или во время.

Не дошел.

Сторожевой пес не спал. Он сидел и, не отрываясь, смотрел в сторону дома Сольки.

Сон разом улетучился.

Так, интересно. А вроде еще не время для лунатиков. Или пес готовится к встрече? Сел, шею помыл…

Петька сделал еще несколько шагов к пристройке.

Цепь звякнула.

А если это Солька? Если она уже пошла? Ее же можно опередить. Или, наоборот, поймать как раз в тот момент, когда она будет говорить со змеем. Правда, вчера он ее с гадом не видел. Змей напал только на него, а ее не трогал. Даже близко не подлетел. Да и увидел ли он ее вообще? Он же слеп.

Он слеп и слаб.

Петька заметил, что идет в сторону реки. Остановился.

У него было много отговорок, почему туда идти не надо – и что сам не справится, и что Санечек это сделает лучше, и что он еще маленький, и что это не его дело, а его дело сидеть и ждать помощи, что…

Петька вытащил из-за резинки трусов пилку.

Сколько раз Санечек тыкал его носом в его же слабости, а он все ждал. Что кто-то другой придет и спасет. Придет и все изменит. Особенно он надеялся на маму. Но мама никогда не могла помочь. Для нее все было нормально. Проблему с Санечком он должен был решить сам, только тогда это сработает. Как и сейчас со змеем. Сам. Он станет сильнее. Не будет больше бояться. Изменится.

Из сумерек на него выскочил Горыныч, попрыгал, пытаясь лизнуть в лицо. В спину смотрел сторожевой пес. Он словно проверял, пойдет Петька или нет.

Пошел. Горыныч побежал рядом. У реки попил воды, поскакал вдоль берега, гоняя мелких рыбешек.

Петька посмотрел в сторону леса, и ему стало страшно. Там змей! Там мавка! Зачем он идет? Руками вцепился в шерсть Горыныча, сел рядом.

– Ты же Горыныч, – зашептал, словами выгоняя из головы страх. – Ты почему-то Горыныч. Горыныч был змей. Рыцарей живьем глотал, царевен похищал, богатырскими палицами в зубах ковырял. А ты? Ты что? Может, тоже? Сильный как змей?

Горынычу эта речь не понравилась, он стал вырываться из его рук, смотреть в сторону. Петька понял, что снова ищет оправдание, ищет защитника. Отпихнул от себя собаку.

– Иди отсюда! Без тебя разберемся.

Дальше реки Горыныч и сам не пошел. Остановился около деревьев, с сомнением глядя в темноту.

Петьке, конечно, было бы спокойней со сторожевым псом. Он такой огромный и такой мощный, что без сомнения справился бы с любым змеем. Петька снова представил, как отстегивает ошейник… И тут же запретил себе об этом думать. Если он хочет домой, то должен все сделать сам. Это просто. Надо только начать.