К моему столу подошел Бабакан и грузно сел рядом, положив здоровенные кулаки на стол. Он проницательно посмотрел мне в глаза и спросил:

— Ночуем? Что, неприятности?

— Неприятности, Бабакан, засада, я думаю.

— Кто? Местные? Эльфы? Кто будет?

— Эльфы, при попустительстве местных. Я думаю, это выглядит так: глава собрался присвоить деньги, а официально заявить, будто бы мне их отдал перед тем, как неизвестные напали на нас в гостинице. Меня убили, деньги пропали. Кто ограбил — неизвестно. Он не будет говорить, что это эльфы. Зачем ему наводить на их след? Возможно, они дали ему взятку, чтобы молчал и чтобы помог обстряпать дело — убрать стражу, к примеру. Двойная в целом выгода: и денег срубил, и колодцы наполнил — элегантная операция. Вот только он забыл, что мы как-то не хотим умирать, и забыл, с кем имеет дело. Все-таки я какой-никакой, а маг, и не из последних, как мне кажется.

— Слушай, Викор, неужели глава настолько глуп, что подвергнет опасности и гостиницу, и селение, и себя?

— Жадность, Бабакан, все жадность. Деньги хорошие на кону. Мы же не знаем — может, у него обстоятельства сложились неблагоприятные, долги там, расходы, семья ненасытная и всякое такое? Нам на это плевать. В общем, так: сегодня ночью готовьтесь к драке. Но! Без моего сигнала в коридор не вылезайте, хорошо? Я им сюрприз устрою, мало не покажется.

— А чего это нам не вылезать? — обиженно сказал Бабакан. — Я тоже могу им врезать — мало не покажется. Чего ты нас, как детей, спрячешь-то?

— Я буду работать очень серьезной магией и боюсь попасть по вам, так что не вздумайте вылезать, пока я не позову, ты понял?

— Понял я, понял… — махнул рукой гном. — Ладно, еще успеем подраться.

— Хорошо, раз понял. Предупреди всех ребят.

День мы провели тускло — отдыхали, валялись в номерах, сидели в трактире — время тянулось так, как будто оно было резиновым.

Так же медленно наступил и вечер. Сегодня, на удивление, в трактире было мало посетителей — все обходили его стороной, как будто сама гостиница была зачумленной. Хозяин на наши недоуменные вопросы отвечал, что сам не знает причины такого падения посещаемости заведения, но разве нам так не лучше? Тише, спокойнее, удобнее вам, уважаемым гостям!

Мы соглашались с ним, кивали головами, но вот на душе становилось все тревожнее и тревожнее — все мои предположения подтверждались. Ну как это, в трактире, где обычно сидели десятки человек, в самый час пик, вечером, остались только трактирщик, вышибала и мы вшестером? Создавалось такое впечатление, будто кто-то, стоя на улице возле заведения, отваживает всех посетителей. Самое неприятное, что хозяин, похоже, был в курсе событий — отсутствовали официантки (он сказал, что отпустил их пораньше в связи с тем, что нет посетителей), не было даже парня-стюарда, бегающего с поручениями.

Мои друзья тоже заметили неестественность происходящего и были не по обыкновению серьезны и немногословны. Наконец мы разошлись по своим комнатам. Я запер дверь и проверил ее — она была крепко заперта на замок и защелку. Проверил также оконную раму — заперта на защелку. Оставалось только ждать.

Аранна с бледным от волнения лицом наблюдала за моими манипуляциями:

— Ты думаешь, все-таки нападут? Может, тебе показалось?

— Обязательно нападут, вопрос только — когда. Думаю, к утру, когда мы предположительно будем сонными и нас можно будет взять тепленькими. Ты спи, все равно проку от тебя тут будет мало, чего тебе мучиться, а я посижу.

Аранна прямо в одежде улеглась на постель, а я сел на стул возле стены и стал ждать. Хуже всего ждать и догонять — давно уже сказано. Но ждать, по-моему, хуже всего. Мне вспомнились часы ожидания, когда я лежал в засаде, поливаемый дождем, в грязи, и не мог шевельнуться, чтобы не обнаружили, не мог спать, чтобы не выдать себя всхрапом или движением во сне, — сейчас условия были все-таки комфортнее.

Однако через пару часов меня все-таки начало клонить в сон. Надо было придумать что-то, чем заняться, и я стал вспоминать все, что я изучил у Шаланнара. Повторял заклинания, читал про себя свитки с описаниями различных видов магии. Все-таки я не поверил старому эльфу, что некромантия — абсолютное зло. Все зависит от того, в чьих она руках. Это как автомат — он может защитить тебя и твоих близких от опасности, а может служить орудием агрессии — его нельзя считать абсолютным злом.

В гостинице было непривычно тихо, как на море перед штормом: ни криков гуляк, ни звона посуды, ни топота ног. А в такой тишине, даже если красться очень тихо, обязательно услышишь за дверью скрип половиц… и я услышал.

Кто-то осторожно шагал по коридору, стараясь не нарушить тишины. Если бы не напряженность ситуации и не мое чутье, я бы никогда не услышал этих шагов. Это был всего лишь один скрип, прозвучавший в моем мозгу как выстрел. Я встал со стула и приготовился к драке. Минута, еще минута… ну где же вы, заразы?

А заразы тут как тут — с грохотом вылетает вышибленная сдвоенным ударом входная дверь, и в нее вваливается куча эльфов с завязанными физиономиями. Мне пришла в голову мысль — зачем завязали-то? Потом догадался: Аранна, они не собирались ее убивать. По крайней мере — пока.

Я был наготове и тут же выпустил на волю заклинание воздушного тарана — эту шатию просто вынесло из комнаты, крепко шмякнув о стену, — так, что на ней остались кровавые отпечатки и ореол брызг. Похоже, они готовы, подумалось мне, вряд ли кто может уцелеть при таком ударе. Выскочил в коридор и едва успел уклониться от меча. Мгновенно выпустил заклинание заморозки — эльф замер как статуя, и на его покрытом инеем лице было написано безмерное удивление. Потом он покачнулся, упал на пол, а его рука с поднятым мечом отломилась вместе с рукавом кожаной куртки, показав на изломе красную замерзшую плоть.

Мелькнула в голове мысль: «Интересно, какая температура заморозки? Ну, не меньше, чем у жидкого азота, похоже на то».

Осмотрелся — никого нет. Не может быть! Их должно быть гораздо больше. По моим подсчетам, не менее чем человек двадцать. А тут — раз, два… четверо. Всего четверо. Сбежали, твари. А может, и не собирались все вместе наваливаться? Да нет, тут они должны были поставить все на карту… Стоп! Кто сказал, что не поставили? Просто-напросто увидели эффект от магического удара и решили, что лучше действовать исподтишка — отравленная стрела надежнее, чем прямое боестолкновение, — вот они в этом и убедились.

Только где будут ждать? Хм-мм… не хочется мне этим заниматься… но почему нет? Я ощупал выбитых тараном эльфов, они были мертвее мертвого: у одного разбит в лепешку затылок, у другого сломана шея, третий… этот внешних повреждений не имеет вроде как. Помер от инфаркта? Или же после ушиба что-то нарушилось в организме? Впечатало-то его хорошо.

— Ребята, можете выходить! — крикнул я в коридор, и из своих комнат вылетели мои спутники с клинками в руках, а гном со своей здоровенной секирой.

— Что, уже все? — разочарованно спросил гном. — Ну, это не дело! Чего нас-то заставил отсиживаться в номерах?