— Отстоится, позже вода очистится. На какой глубине примерно стоит вода? — спросил я парня.

— Почти у самой земли! — с восторгом ответил он. — Здорово, господин маг! Этот колодец был совсем сухим!

— Ну вот, господин Мантрон, что и требовалось доказать. Проверьте все колодцы в селении, а потом пришлите мне мою плату в гостиницу. И не забудьте, если будет такой позыв надуть меня с деньгами, то я как поднял воду, так могу и совсем ее убрать в случае обмана. Как вы не доверяли мне, так и мне нет резона вам доверять.

Довольный — и дело сделал, и главе по носу щелкнул, — я отправился в гостиницу.

Только я хотел дернуть за ручку двери, как она распахнулась и навстречу мне выбежал Бабакан:

— Викор, тут мне сказали, по городу какие-то подозрительные эльфы шастают, в гостиницы заходят, ищут кого-то… Не пора ли нам сваливать? Что-то не нравится мне это…

— Вот деньги получу, и уедем. Иди скажи хозяину, что мы съезжаем, но неделя постоя, в случае чего, за нами. Пусть нам продуктов в дорогу соберет. Ребят подыми всех, пусть собираются. Я в зале подожду. Боюсь, раньше полудня нам все равно не уехать. Пока этот глава все колодцы не обойдет — не успокоится. Ну да что будет, то будет… Как бы не пришлось заночевать здесь — такое у меня нехорошее чувство.

— Ребята готовы. В принципе мы можем выехать в течение десяти минут, — сказал Бабакан. — Что, до сих пор нет главы?

— Тянет время, собака, — ответил я. — Не пойму, чего тянет, чего ждет-то…

Дверь открылась, и в трактир вошел Мантрон, сразу направившись к моему столу.

Он присел на стул, отдуваясь, вытер лицо и, виновато пряча глаза, сказал:

— Господин Викор, тут такое дело… Мы послали за деньгами в поместье, где они хранятся, но хозяина дома не оказалось — он уехал и будет только завтра. Придется вам подождать в гостинице до завтра, увы… Но не беспокойтесь, все ваши расходы и расходы ваших товарищей будут оплачены. Я предупредил Гамана! Извините, что так получилось, вам все, все выплатят! Но — завтра. Теперь простите, должен идти по делам. Удачи вам, господин Викор…

Глава вышел из трактира так, как будто его унесли демоны, только зад мелькнул, а я задумался.

Ох, как не нравится мне это дело! Уехать? Бросить сто золотых? Жалко как-то… И зачем я занялся этим колдовством? Денег нужно было? Ну, лишних денег не бывает, нам еще не менее полутора тысяч километров тащиться до пустыни, деньги нужны… Но так-то они у нас есть. Воды захотел, помыться понадобилось? Вот черт, похоже, я загнал нас в ловушку…

Тек-с, тек-с… если будет какая-то гадость, то, скорее всего, сегодня ночью. Сейчас хотя бы мы в людном месте, знаем, что ожидать, — пусть попробуют нас тут взять, чем где-то в степи! Лучше уж сразу вскрыть «нарыв», иначе они перехватят там, где я не буду ожидать.

В который уже раз пришло в голову: а не стоило ли решить вопрос сразу, на месте, — ну что, мне трудно было поубивать этих эльфов? И сознался себе — трудно! Да, трудно. Эти… хотел сказать «люди» — вот все время забываю, что они не совсем люди, — с детства учатся действовать в лесу, фактически это лесные ниндзя.

Да, я не хуже их хожу по лесу, лучше их дерусь, обладаю магией, но их много, да и никакие средства не смогут уберечь от стрелы из засады. Латы, кольчуга? Чушь! Против бронебойной стрелы, прошивающей кольчугу как бумажную, что устоит?

Да, я не привык оставлять зло безнаказанным. Но меня учили, что отступление — это не позор, это не бегство, а это один из видов военных маневров — для того, чтобы перегруппироваться, выбрать нужный момент и победить противника.

Вырезать всех агрессоров? А каким образом я конкретно смогу вычислить их из нескольких тысяч эльфов? Что, убивай всех — Бог определит, где праведники, а где грешники? Это же бред, на самом деле! Я же не кровавый маньяк, чтобы уничтожить всех эльфов, если они покажутся мне подозрительными. Да и как остальные эльфы посмотрят на то, что какой-то взбесившийся псих поубивал несколько сотен их соплеменников? Ах да, похлопают в ладоши и скажут: давай, Викор, продолжай свои развлечения! И это если забыть, что моя подруга из этого же рода, ее отец его глава, мой друг также сын главы, а его и мой друг в свою очередь тоже принадлежит к Белому листу.

Гномы? Гномы первые выдадут такого зверя, кровавого маньяка. Не надо забывать, что тысячелетиями вырабатывался социальный симбиоз гномов и эльфов, и они, хотя сами этого, возможно, не понимают, — единое целое. Впрочем, эта целостность и стала подтачиваться при появлении третьей стороны — людей.

Хорошо, допустим, я бы обратился к руководству рода и потребовал, чтобы они выдали мне негодяев, которые покушались на мою жизнь и будут покушаться в дальнейшем, — так и вижу физиономии глав родов: «Покажи, кто эти эльфы, покушавшиеся на твою жизнь? Имена, доказательства их причастности — предоставь нам все сведения, чтобы мы могли их привлечь к ответственности! Ах, не знаешь? Нет доказательств? Вот как только тебя убьют, так и приходи!» Мне стало смешно: представил эльфов с острыми ушами в милицейских фуражках на головах… А смешного-то мало. Я имею шанс получить отравленную стрелу в зад — и нет никакой возможности наказать своих потенциальных убийц.

Что я получаю, скрывшись из лесов, уехав из поселения? Ну, во-первых, я переношу поле действий из привычной эльфам среды обитания, леса, в непривычную — степи, село. Во-вторых, у меня развязаны руки — те, кто последовал за мной и напал, точно враги, и я могу их спокойно убивать. Они сами себя поставили вне закона, не я… Все прекрасно понимают, что происходит. Тот же глава готов в лепешку расшибиться, чувствуя свою вину за то, что не может удержать своих подданных. Тем более что за меня встрял Шаланнар.

Он теперь душу вынет из этого Белого листа — эльфы взвоют, лишившись услуг мага, когда их поля начнут сохнуть без влаги и они перестанут получать по нескольку урожаев в год. Они сами найдут виновников, изгонят их или же приструнят так, что те побоятся дернуться, чтобы не превратиться в изгоев. Нужно только время — вот я его и выигрываю.

Уверен, глава Ямы лжет, я же вижу по его бегающим глазам — побывали у него эльфы. То ли пригрозили, то ли подкупили, но он специально нас задержал до завтра. Если я уеду сейчас, без денег, — где гарантия, что они не сидят в кустах с луками наготове?

Как-то не хочется потерять кого-нибудь из друзей, слишком много я их уже терял. Если слово «слишком» может быть уместно в этом случае. Я еще вернусь… и кое-кто сильно пожалеет, что наехал на меня. Да, я когда-то разнес полгорода и поубивал кучу народа, но было это сделано в приступе ярости, как говорят, в состоянии аффекта, притом они были мне никто — чужие люди, отнявшие у меня друзей. А вырезать род эльфов — это совсем другое.

Хотя что я заладил — вырезать, вырезать… все так, как оно есть. И теперь будем действовать согласно плану. К тому ж слишком часто из-за меня гибли близкие мне люди — больше не хочу. Вот и сейчас… они наверняка не станут смотреть, как меня будут убивать, — точно встрянут, и начнется большая драка, в которой они могут погибнуть. Возможно даже, не просто драка, а война — между родами, кланами, кровь, смерть… Я этого не хочу.