Киго все так же ехал возле предводителя людей песка. Конь Тозая шагал за нами.

– Как и просили, ваше величество, – с поклоном произнес предводитель. – До нашего лагеря осталась четверть колокола.

После его слов в холодном утреннем воздухе как по волшебству запахло дымом, а впереди я увидела слабое свечение, намекающее на разожженные костры.

Киго кивнул:

– У кого из твоих людей самая послушная лошадь?

Пустынник щелкнул пальцами кому-то из группы всадников позади нас. Я обернулась и с улыбкой взглянула на Делу, что ехала на сером коне совсем рядом; моя мать нервно цеплялась за ее талию. Но по-настоящему мое внимание стремилось лишь к Идо, маячившему на краю зрения. Он сидел на самой большой лошади, с привязанными к луке седла запястьями, однако все равно умудрялся выглядеть спокойным и грациозным. Заклинатель посмотрел на меня из-под полуприкрытых век и улыбнулся столь интимно, словно вновь сжимал ладонями мои бедра, а не держался за седло. Воспоминания о его прикосновениях огненными всполохами прошлись по коже, и я быстро повернулась лицом вперед.

Призванный всадник спешился и поклонился, лицо его по-прежнему покрывала песчаная пыль маскировки.

– Твоя лошадь примет новичка? – спросил Киго.

– Да, ваше величество. Она непоколебима как скала. Даже мой трехлетний малыш катается на ней без седла.

Киго оглянулся:

– Справишься с нею, Эона? Хочу, чтобы ты въехала в город возле меня.

Серьезный приказ, и в нем явно крылось нечто большее, чем просто правила этикета, но я все же в шутку прищурилась, и уголки губ императора поползли вверх.

– Разумеется, – сказала я, хотя сильно сомневалась, что сумею удержаться на этом звере.

В любом случае попробовать нужно. По крайней мере я уже научилась спешиваться, так что перекинула ногу, сползла вниз и даже приземлилась почти грациозно.

Пустынник ободряюще улыбнулся и жестом предложил погладить его кобылу.

– Ее зовут Рен. На языке моего племени это значит «терпение».

Я скользнула рукой по шелковистому ворсу на ее шее. Терпение… бедняжке его много потребуется, пока я на ее спине.

Но в дороге Рен оказалась точно такой, как утверждал пустынник: непоколебимой и прощающей мне неуклюжие тяжелые руки и отсутствие навыков. Киго ехал рядом, наши лошади почти касались друг друга боками. Рен, да благословят боги ее покладистый характер, казалось, не обращала внимания на императорского скакуна и на его случайные попытки прикусить ее уздечку.

– Хорошо держишься, – похвалил Киго.

– Это заслуга Рен. – Я бросила на него острый взгляд. – Но ведь для того она и нужна, чтобы я произвела хорошее впечатление, не так ли? Что тебя беспокоит?

– Как всегда сообразительна, нейзо. – Он поерзал в седле и понизил голос: – Как командующий армией Сетон долгие годы безжалостно подавлял восточные племена, так что они не питают к нему особой любви. Но и во мне не до конца уверены. В конце концов, это мой отец позволил Сетону бесчинствовать на востоке. – Киго пригладил косу. – И в них нет того же уважения к заклинателям, как в жителях других земель. Они ведь провели пятьсот лет без благословения дракона.

С тех пор, как Зеркального заклинателя казнили, а Зеркальный дракон сбежала. У восточных племен сохранились легенды о Кинре? Или они тоже стерли ее из своей истории?

– А теперь Зеркальный дракон вернулась, и к ним едет ее заклинатель, – подытожила я. – Что, по-твоему, произойдет?

Киго вновь покосился на Тозая, что отставал от нас на несколько шагов.

– Тозай говорит, восточники уважают только силу. Значит, мы покажем им силу. – Затем повернул ко мне мрачное лицо. – Ты готова к этому… любовь моя?

Меня омыло нежной нерешительной лаской. Я слышала, что Киго предупреждал о восточниках, но сосредоточиться могла лишь на сладком окончании фразы. Он навал меня своей любовью… Дух радостно пел, на лице расплылась невольная улыбка.

– Да, – сказала я. – Да, я готова.

Хотела тоже ответить нежностью, но не представляла, что сказать: я никогда никому не открывала своих чувств. Но, похоже, моей улыбки было достаточно. Киго наклонился, взял меня за руку и одарил теплом собственной улыбки.

На один бесконечно счастливый миг я позабыла, что соврала ему о заклинателе и циклоне. А потом Идо вновь ворвался в мои мысли: прикосновения его рук и губ, величие его силы. Узнав об этом, Киго больше не назовет меня своей любовью.

Предводитель пустынник осадил коня.

– Прибыли, – объявил он, отвлекая внимание Киго от меня.

И слава богам, я уже не могла выдерживать его взгляд.

Мужчина указал вперед:

– Ваша армия ждет, ваше величество. – И склонился в седле, ожидая, когда мы проведем наше войско в лагерь сопротивления.

Я никогда не видела столько людей в одном месте. Даже во время церемонии на арене или в горном лагере. И непроизвольно стиснула поводья, чуть одергивая Рен, когда мы проезжали меж двух озер склонившихся людей, что простирались на сотни шагов во все стороны, укрытые бледными утренними тенями. За ними виднелись низкие военные палатки и высокие круглые племенные шатры, стоящие ряд за рядом, словно городские улицы, и самые крайние ряды была настолько далеко, что казались лишь белыми точками в сиянии костров.

И все это в распоряжении Киго. И под защитой моей силы.

Я взглянула на Киго. Он сидел прямо, не смотрел ни влево, ни вправо, являя собой образец спокойного наездника и властного правителя. Все его внимание было сосредоточено на группе из шестерых мужчин, преклонивших колени перед входом в огромный шатер – молитвенный дом, судя по его расположению и размеру.

Я же на секунду предалась нелепому удовольствию, когда сумела аккуратно остановить Рен рядом с лошадью Киго и при этом не упала. Затем, следуя его примеру, перекинула ногу и спешилась, а пока поворачивалась в стремени, успела мельком взглянуть на Идо. Один из пустынников разрезал веревки, привязывавшие его к седлу.

– Поднимитесь, – велел Киго.

Мужчины у шатра встали. Я посмотрела через плечо, мимо рукоятей мечей Кинры. Императорский приказ всколыхнул человеческое море – толпа за нами, точно волна, отхлынула назад, распрямившись.

– Это леди Эона, Зеркальный заклинатель и нейзо императора, – объявил Киго.

Глаза мужчин метнулись ко мне. Выражения их лиц не изменились, но я буквально чувствовала их разочарование, словно кто-то крикнул: «Девчонка!»

– С генералом Тозаем вы знакомы, – продолжил Киго, затем повернул голову в поисках Идо. – А это лорд Идо, заклинатель Дракона-крысы.

Шестерка у шатра обменялась острыми взглядами, а по толпе вокруг пронеслись шепотки. Один из мужчин – лет тридцати, с навеки сощуренными от постоянного солнца глазами и крепким мясистым телом – шагнул вперед. На каждом рукаве его ярко-красного халата был вышит орел. Все шестеро оделись в насыщенные цвета – изумрудно-зеленый, небесно-синий, красный, фиолетовый, оранжевый – сияя на фоне бесцветности остального лагеря.