Ну, с Борисом. Пожалуй, Борис сделал даже больше, чем он. Но теперь и сам Борис попал в тяжёлое положение. Нужно поберечь его самолюбие – его нельзя возвращать в лагерь в роли героя. Хватит того, что ему достанется дома.

Алексей Палыч решил, что сегодня же сходит к Куликовым домой, поговорит с родителями, постарается как-то помочь Борису.

Но сейчас самому Алексею Палычу нужна была помощь. И срочная. Неизвестно ведь, где сейчас находится и в какую дверь стучится оскорблённый парикмахер. Старики встают рано…

И вот – идея! Нужно увезти Феликса из Кулёминска! Увезти к кому-нибудь из друзей.

Друзей у Алексея Палыча накопилось довольно много. Правда, дружба была односторонняя и односезонная. С тех пор как Алексей Палыч обжился в Кулёминске, с той поры как умерли родители Анны Максимовны и у Мухиных образовался собственный дом, друзья по институту всё чаще стали вспоминать Алексея Палыча.

Дружеские отношения вспыхивали каждый год с новой силой в начале июня и с такой же силой затухали в конце августа. Друзья наезжали поодиночке и семьями, ночевали в доме, раскидывали во дворе палатки, ходили за грибами и ягодами, рыбачили на дальних озёрах, называли Алексея Палыча стариной и спрашивали, почему он не пишет диссертацию.

В конце августа друзья исчезали.

Конечно, Алексея Палыча приглашали вместе с женой в город, обещали билеты в театр и на концерты, грозили даже какими-то путёвками в санаторий.

Но Алексей Палыч по субботам был занят в школе, а на один день смысла не было ездить.

Санаторий же для него вообще был понятием отвлечённым – нечто вроде Антарктиды.

И вот нужда заставила Алексея Палыча вспомнить о друзьях. Удивляясь тому, как эта простая мысль не пришла ему в голову раньше, он поспешил на почту.

Разменяв рубль на пятнадцатикопеечные монеты, Алексей Палыч оседлал автомат.

Ещё не было восьми – все друзья оказались дома.

Первый очень обрадовался Алексею Палычу, но когда зашла речь о том, чтобы на десять дней приютить мальчика – очень послушного мальчика, – сказал, что, к великому сожалению, на днях, ну буквально завтра, улетает в командировку.

Второй друг пришёл в полный восторг, но тут же выяснилось, что у него в квартире идёт ремонт. И надолго – «Ты же знаешь этих мастеров!» – на всё лето.

Третий друг – надо же такое совпадение! – как раз сегодня уезжал в отпуск…

Затем друзья начали повторяться: отпуск, ремонт, командировка, ремонт, ремонт, отпуск…

На десятом друге обозначился некоторый сдвиг: десятый чужим голосом сообщил, что он умер этой зимой.

И только на одиннадцатом звонке, к концу второго рубля, Алексею Палычу повезло: Феликса согласился принять человек, который никогда не приезжал к Алексею Палычу и не обзывал его стариной. Но они когда-то вместе были на практике, и у Алексея Палыча случайно сохранился его телефон.

Значительно повеселев, Алексей Палыч направился в школу. Он решил увезти Феликса сразу же после экзамена. О том, что будет спустя десять дней, он пока не загадывал. Там посмотрим, может, обойдётся…

С задней стороны школы уже прогуливался Борис.

– Он там? – спросил Борис, кивая на дверь подвала.

– Конечно, – ответил Алексей Палыч. – Как у тебя?

– Пока никак. Вчера я спать лёг, а сегодня они на работу ушли. Вечером будут разбираться. Алексей Палыч, я думал, думал… Жутко не хочется опять в лагерь. Будем там дурачками ходить…

– А в лагерь и не надо. Я всё устроил. Идём к Феликсу.

Когда они вошли, Феликс стоял возле лабораторного стола. Вид у него был невесёлый. Алексей Палыч подумал, что Феликсу тоже не хочется возвращаться в лагерь, и поспешил его обрадовать:

– Феликс, в лагерь больше вы не поедете.

– Вообще-то, жалко, – вздохнул Феликс. – Мне там нравилось. Но теперь это уже не важно.

– Сегодня я отвезу тебя в город. Там ты поживёшь с одним человеком всего десять дней. Он хороший человек. Он сведёт тебя в музей, в кино, вы сходите в детский парк, покатаетесь на каруселях.

– А Боря?

– Боря пока останется здесь. У него сейчас, понимаешь, некоторые трудности… Но я уверен, что вы ещё встретитесь.

– А я уверен, что нет, – сказал Феликс. – Боря, я тебе очень надоел?

– Вчера я на тебя здорово разозлился, – ответил Борис. – А сегодня встал – вроде ничего. Если бы ты не полез в речку, жили бы себе спокойно.

– Разве в лагере ты жил спокойно?

– Не очень, – признался Борис. – Но терпеть можно.

– И ты согласился бы терпеть ещё?

– Ну… если нужно… не бросать же тебя одного.

– Одного… – задумчиво повторил Феликс. – Да, одному, наверное, трудно. Я продержался дольше всех. Наверное, потому, что был не один.

– Я тебя не понимаю, – сказал Алексей Палыч. – Что значит «продержался»?

– Меня отзывают, Алексей Палыч.

– Что значит «отзывают»? Феликс, ты подключился?

– Конечно! – сказал Феликс. – Я подключился, когда вы ушли. Я не хотел подключаться, но это от меня не зависит. Меня хотели отозвать сразу, я еле упросил, чтобы мне разрешили с вами попрощаться.

– А ты не мог попросить, чтобы тебя оставили?

– А зачем? – невесело усмехнулся Феликс. – Чтобы вам опять со мной мучиться? Вам-то от меня нет никакой пользы.

– А это уж не твоё дело, – сказал Алексей Палыч. – И не всё в нашем мире измеряется пользой.

– Я это знаю, – сказал Феликс. – И у нас знают всё, что со мной происходило, но они не понимают, почему вы со мной возились. Алексей Палыч и Боря, вы на меня не очень обижайтесь. Иначе вести я себя не мог. Я был таким, каким вы меня видели, я ничего не делал нарочно. Если я причинял вам неприятности, то это не умышленно.

– Ну хоть на десять-то дней ты бы мог остаться, – сказал Алексей Палыч. – Я обо всём договорился.

– Не имею права. Они уже меня ждут. Им кажется, что они узнали что-то важное, но без меня им этого не понять.

– Феликс, а вы… они… какие они там? – спросил Борис.

Феликс улыбнулся:

– Не семиногие. Не пучеглазые. Не змееподобные. Не разумные насекомые. Не мыслящие растения. Не такие, каких выдумывают ваши фантасты. Мы очень похожи на вас. Но всё остальное у нас сильно отличается. Мы далеко ушли от вас в науке. Но, уйдя вперёд, мы кое-что позабыли. Мы утратили какие-то важные свойства разума. Мы даже забыли, как они раньше назывались. Если говорить вашим языком, мы утратили какие-то человеческие качества. Вот мы их и разыскиваем на других планетах. Наша техника нам это позволяет. Единственное, с чем нам ещё не удалось справиться, – с пупком. Не получается,