class="p1">Тома резко повернулась и, не оглядываясь, пошла к столовой. Она не знала, что в здешнем душе краска не отмывается, и приняла слова Феликса за дурацкую и совершенно неуместную сейчас шутку.

Высадив Бориса неподалёку от дома, Алексей Палыч попросил шофёра отвезти их с Феликсом на Старый Разъезд. Ещё по дороге Алексей Палыч понял, как изменился и повзрослел Феликс. Он рассказал и про Вен-Вена, и про девочек, и про тренировки. Лишь когда Феликс пытался рассказать о путешествии к речке, учитель показал ему, что нужно молчать.

Алексей Палыч ещё не решил, как поступить, и боялся, что услышит шофёр.

А шофёр весело поглядывал через плечо. О причине синевы мальчика он догадывался, но ему непонятно было, почему мальчик называет учителя «Палыч» и на «ты».

В бане Алексей Палыч взял отдельный номер с ванной. Но и тут не удалось уклониться от любопытства дежурной. Она мельком взглянула на Феликса и без труда поставила точный диагноз:

– Никак в Кулёмку ввалился?

– Ввалился, – кратко ответил Алексей Палыч.

– Это значит, сегодня у нас воскресенье… Ну, эту ещё отмыть можно разов с пяти. Синяя, она ещё ничего, сносная. Вот которые на неделе вваливаются, с теми хуже. Этих хоть в щёлоке вари – не отмывается. Я тебе, хочешь, мыла дам? Такое у меня мыло есть, «чёрное», оно для собак употребляется. Вот оно с трёх разов отмывает.

– Буду очень благодарен, – сказал Алексей Палыч и попытался было сунуть дежурной рубль, но рука его была отведена спокойно и с достоинством. В отличие от больших городов в Кулёминске и его окрестностях ещё не привыкли брать деньги за помощь.

Дежурная оказалась права: после третьей перемены воды Феликс принял вполне сносный вид. Запарившийся Алексей Палыч ополоснул его, велел одеваться, а сам вышел на свежий воздух.

Становилось прохладно. Небеса над головой начали синеть. Оценит ли кто-нибудь в этих небесах хлопоты Алексея Палыча, отплатит ли чем-то за это? Забегая вперёд, следует сказать, что и оценят, и отплатят. Но по своему, по небесному разумению.

Возвращались в Кулёминск электричкой.

Выбора у Алексея Палыча не было, и он повёл Феликса в тот же подвал.

Между тем, пока происходили все эти события, Август Янович отрабатывал свою смену в парикмахерской. Его постоянные клиенты отмечали, что был он в этот день неразговорчив, даже как будто сердит.

Губы Августа Яновича беспрестанно шевелились, словно он что-то жевал или разговаривал сам с собой.

После смены Август Янович не пошёл домой, а направился прямо к Алексею Палычу. Того не оказалось дома. Парикмахер, похрустывая коленками, принялся курсировать между домом и школой. Неподалёку от школы он и встретил Алексея Палыча с Феликсом.

– Алексей Палыч, – сказал парикмахер, – очень хорошо, что я вас встретил. Я вас, можно сказать, даже искал. Я всё знаю.

Только парикмахера ещё не хватало сегодня Алексею Палычу! Обычно спокойный, Алексей Палыч сразу же почувствовал раздражение.

Поначалу он сдержал себя лишь потому, что знал о болтливости парикмахера и боялся огласки.

– Что же вы знаете, Август Янович?

– Всё. Джинсовый костюм, кеды, путёвка в спортлагерь; жена ваша ничего не знает об этом мальчике.

Алексей Палыч машинально отметил наиболее слабое место в заявлении парикмахера и уцепился за него.

– Какое вам дело до моей жены?

– До жены – никакого. Меня интересует, кто этот мальчик.

– Август Янович, – сдерживаясь, сказал Алексей Палыч, – давайте говорить спокойно. Я никогда не вмешивался в ваши дела. Почему вы должны вмешиваться в мои? Почему я не имею права гулять со своим воспитанником?

Алексей Палыч инстинктивно применил тот же метод обороны, что и с Анной Максимовной: на вопрос он отвечал вопросом. Но парикмахер был хоть и самодеятельным, но всё же следователем, он сразу брал быка за рога.

– Я вас очень уважаю, Алексей Палыч, – сказал парикмахер, – но этот мальчик не ваш воспитанник. Он вообще не из нашего города. Я хочу знать: кто этот мальчик?

Последнюю фразу Алексей Палыч умышленно пропустил мимо ушей и прицепился к предпоследней.

– Вы ещё скажите, что он не с нашей планеты!

– Этого я не скажу, я ещё не сумасшедший. Вы мне ответьте на один вопрос: кто этот мальчик? И я уйду.

– Я ведь тоже могу задавать вопросы, – с раздражением сказал Алексей Палыч. – Но я не понимаю, с какой стати вы ко мне привязались.

– Бросьте, Алексей Палыч, – по-дружески сказал парикмахер, – вы всё понимаете. Сам факт, что вы не посылаете меня к чёрту, а разговариваете со мной, говорит о многом. Неужели так трудно ответить на простой вопрос?

Против этого возразить было трудно. Если бы рядом не было Феликса, то, может быть, Алексей Палыч как-нибудь и выкрутился бы. Но Феликс стоял рядом с ним, внимательно следил за разговором и не понимал, почему старик пристаёт к Алексею Палычу и почему тот не может ответить.

– Может быть, я так и поступлю, – сказал Алексей Палыч. – Может быть, я вас и пошлю. Кажется, это единственный способ закончить наш разговор.

Чем больше сердился Алексей Палыч, тем спокойней становился Август Янович. Он чувствовал уже, что почти оправдался за козлиные прыжки возле лагеря. Признайся сейчас Алексей Палыч, что Феликс его девятый сын от десятой жены, или выдумай ещё какой-нибудь бред – и старик успокоился бы и даже сам предложил мировую. Но Алексей Палыч был раздражён, вилять перед парикмахером ему не хотелось.

Тем более что у парикмахера был отвратительно самоуверенный вид.

– Есть ещё один способ закончить наш разговор, – сказал Август Янович. – Можно признаться.

– Вам?

– Именно мне.

Терять было нечего.

– Значит, так, – сказал Алексей Палыч, – вы, Август Янович, идите, пожалуйста, к чёрту.

Август Янович ни капельки не обиделся.

– Может быть, вы мне разрешите поговорить с мальчиком? Мальчик, как тебя зовут?

– Феликс.

– Прекрасное имя. А где ты живёшь?

– В лагере.

– А где ты жил до лагеря?..

– В ла…

Алексей Палыч загородил Феликса спиной.

– Оставьте мальчика в покое и уходите!

– Нет, я не уйду! – возвысил голос парикмахер. – Вам не удастся обмануть Августа Яновича! Август Янович не так прост, дорогой Алексей Палыч. Он прекрасно знает, что вы украли этого мальчика!

Август Янович заговорил о себе в третьем лице – это с ним случалось, когда он волновался. А он разволновался неожиданно для себя: мысль о краже ребёнка осенила его внезапно. Он уже не думал о том, что вся жизнь Алексея Палыча была посвящена занятию прямо противоположному.

– Но Август Янович этого так не оставит! – воскликнул парикмахер. – Он защитит этого мальчика! Он поднимет на его защиту весь город! Весь народ!..