Только после этого мы наконец отправились домой.

Когда я говорил, что хочу все и сразу, то не имел в виду проблемы.

N.N.

Джейн Доусон

Перестраховщик Тант на обратный путь отказался от «Андромеды», и нам выделили «Кассиопею». Казалось бы, зачем гнать два корабля, если между временем прибытия на планетоид и временем отбытия прошло меньше суток? Готовить два экипажа, проводить технический осмотр двух кораблей, дважды тратиться на топливо? Ведь это же глупо и затратно! Но у нас в МАРАП, к сожалению, такое случается часто. Потому что за назначение корабля и его фактическую отправку отвечают две разные команды. И ладят они друг с другом как кошки с собаками, в основном потому, что каждый квартал сталкиваются с проблемой объяснения вот таких ситуаций и пытаются переложить вину на плечи соседа.

В общем, нашему перебазированию на «Кассиопею» никто не обрадовался: ни я, которая вообще не должна была присутствовать на корабле, ни экипаж, который моих «Охотников» в принципе не любил, ни сами «Охотники», которые экипажу отвечали тем же.

— Я не стану готовить криокамеру для незарегистрированного пассажира! — категорически заявил мистер О’Коннор. Я равнодушно махнула рукой в ответ:

— Как пожелаешь. Я всегда могу воспользоваться твоей.

— Как же я ненавижу твою ненормальную команду! — прорычал техник себе под нос. Муриане не обладали выдающимся слухом (как и выдающимся умом, по моим скромным наблюдениям), а потому частенько изъяснялись шепотом и были абсолютно уверены, что этого никто не слышит. Переубеждать их мы не торопились. В конце концов, пока муриане выполняли свои задачи, какая разница, что они обсуждали между собой?

Но, будь я на их месте, в тот раз придержала бы язык за зубами. Потому что нельзя ругать тех, от поступков которых зависит твоя жизнь.

Нам осталось пролететь всего ничего, прежде чем мы смогли бы выйти на сверхскорость и оказаться в безопасности (в известной нам части Вселенной пока не существовало технологии, способной перехватить, поймать в прицел, подбить или каким-то иным образом навредить кораблю, движущемуся так быстро), когда ко мне подбежала очень встревоженная Кира и, схватив за руку, прошептала:

— Они здесь!

Я почувствовала, как внутри сжимается комок. Бестелесые! Какого черта они делают в этой системе? Я была уверена, что они нападают только в приграничных территориях.

— Сколько у нас времени? — стараясь сохранять спокойствие, уточнила у девочки. Она сглотнула и выдохнула:

— Мало.

Волосы на моем затылке встали дыбом: ни на секунду я не усомнилась в том, что Кира права. В таких случаях она никогда не ошибалась. Каким-то образом Мистик чувствовала приближение бестелесых, и эта ее удивительная способность уже не раз спасала нам жизнь. Именно она была причиной того, что в моей группе появился столь юный снайпер — изначально я планировала отправить ее восвояси после завершения испытательного срока. Но после того самого первого случая я не только предложила Кире контракт, но даже сама вызвалась ее поднатаскать. И Кира согласилась, хотя знала, что мое предложение продиктовано не чем иным, как чистейшим эгоизмом. Но взамен взяла с меня слово, что никто и никогда, кроме «Охотников» (за исключением Вейлинг и Касиуса, который к тому моменту был в группе совсем недолго) не узнает о ее даре. Я не отказала, ведь прекрасно понимала, что боссы МАРАП не отличаются добротой и терпимостью. Они велели бы разобрать Киру на атомы, если бы считали, что есть хоть малейший шанс понять, кто такие бестелесые, откуда они приходят и как их можно уничтожить. А я не могла позволить этому случиться, даже если гибель одной девочки помогла бы спасти сотни невинных жизней. Просто не могла.

— Макмиллан! — закричала, бросаясь на капитанский мостик. — Мы должны немедленно уходить в гиперпрыжок!

Мурианец неспешно обернулся и окинул меня уничижительным взглядом:

— Это невозможно, мэтр. Мы еще не достигли рубежа.

— К черту рубеж! — рявкнула я. — Надо прыгать сейчас!

— Что ты себе позволяешь, волчица?! — сильно задрал подбородок капитан. — Ты не имеешь никакого права приказывать мне!

В комнату широким шагом вошел Тант, а следом за ним — Лакшми и Касиус. Предчувствуя недоброе, в кресле второго пилота напрягся мистер О’Коннор. Я решила попытаться в последний раз:

— Если мы не уйдем сейчас, мы погибнем.

— Мы — военный корабль, — высокомерно заявил Макмиллан. — С лучшей системой наружного наблюдения и отличным вооружением на борту. К нам нельзя подкрасться незаметно. Ни одно криттское суденышко не подберется к нам на линию удара, но если такое все же случится — что ж, мы дадим ему бой. Это говорю тебе я, капитан! И я же повторяю в последний раз: возьми себя в руки, мэтр! Мы не уйдем в сверхскорость до того, как попадем в нужный квадрат!

Я стиснула зубы так, что, кажется, почувствовала вкус эмали на языке. Он думал, что я бегу от криттов. Что я паникую, выказываю слабость и вообще — веду себя недостойно для воина. Но все было не так. Потому что криттский корабль мы победить могли, но с бестелесыми воевать было бессмысленно в принципе. И если мы продолжим двигаться с прежней скоростью в том же направлении, очень скоро мистер Макмиллан поймет, что я права. Только мне от этого легче не станет.

— Эйва! — рявкнула я и, недолго думая, бросилась на капитана. Он опомниться не успел, как я скрутила его, завернула руки за спину и подтолкнула в сторону Лакшми. — Запри его где-нибудь.

Обернулась на звук сдавленного писка и заметила, что Касиус повторил мой маневр, но уже с мистером О’Коннором. Вряд ли Заклинатель понимал, что вообще происходит, но в этом и таилась прелесть «Охотников»: мы всегда были заодно.

— Что случилось, сержант? — в комнату вбежала Эйва, но, увидев, как «танки» уводят пленников, без дальнейших расспросов прыгнула в кресло капитана. Я метнулась в соседнее и приказала:

— Компьютер, доступ: Доусон Джейн. Общая связь. Команда, подготовиться к прыжку в гиперскорость. Отсчет: десять, девять…

Спинки наших кресел поползли вниз, пальцы Эйвы замелькали по панели, размещенной над ее головой.

— …восемь, семь, шесть…

Времени на то, чтобы погрузить всех в криосон, не было, но я знала, что мои ребята сейчас ныряют в свои криокамеры и запускают программу экстренной фиксации. Именно так летали до того, как путешественников додумались усыплять.

— …пять, четыре, три…

Я почувствовала легкий толчок, словно что-то огромное прошло рядом с нами, но не зацепило, а так — слегка задело выбросом из сопла. На секунду мне показалось, что я опоздала, и стало очень страшно.

— …два, один… — прошептала дрогнувшим голосом, и только когда почувствовала, как от перегрузки сжимаются узлом внутренности, поняла, что рано испугалась. Мы успели.