начал уже гораздо позже, и скажем так, в натягивании совы правдоподобия на глобус вдохновения кое-каких успехов добился. Воительницы в итоговой версии сцены успевали раскроить Слизь на множество мелких неделимых Слизюшек, прежде чем их оружие приходило в негодность, а потом давили этих последних голым буквально всем — с минимальными допущениями и реально крутыми валькириями такое могло бы иметь место в реальности.

Если бы Хастред знал, что где-то в далекой-далекой Галактике идея с объединением голых теток и слизневых ложноножек-тентаклей получила широчайшее распространение и большой коммерческий успех, его бы удар хватил: гордость за свою прозорливость и основоположничество вошла бы в непримиримый конфликт с жесточайшей обидой на злую судьбу, законопатившую его в отсталый мирок, не готовый к прогрессивным проявлениям прекрасного. Так что тсссс, не говорите ему, он нам еще пригодится.

- Нечего завидовать, - огрызнулся книжник. - Знания — сила. И то, что я до них иногда не совсем тривиальным путем дохожу — мой личный выбор.

- Это до каких знаний ты дошел? - не понял Чумп.

- А откуда, по-твоему, я знаю, что Слизь из себя представляет? Надо ж было составить цельную картину, достоверную и непротиворечивую. А для того — поднять источники, провести исследование, изучить свойства, узнать сильные и слабые стороны.

- Достоверную и противоречивую... - Чумп словно на вкус эти слова попробовал, тут же скрипнул зубами, словно песка наелся, и снова отплюнулся. - Ну ты и задрот. Как будто нельзя хоть в небылице обойтись без всей этой приземленной ерундистики и так написать, что мол герой вдруг оказался ого-го и так пнул ту Слизь, что она сразу мозги отрастила и занялась огородничеством.

- И ты б стал такое читать?

- Я б никакое не стал читать, у меня жизнь есть, и с ней ни капельки не скучно, - Чумп демонстративно кивнул в сторону Пудинга. - Но если б с ножом у горла заставили, то уж конечно я б предпочел читать не про те материи, которые знаю лучше автора, просто потому что зачем мне? Я и так уже на этом собак наелся. А взялся бы я читать про что-нибудь для меня совершенно новое и чудесное, и тут уж ври не хочу — за руку не поймаю.

Хастред призадумался над таким циничным раскладом, а Чумп огляделся, поднял с пола ранее подавленный им череп и, размахнувшись, швырнул его через Слизь дальше в темноту, проверяя реакцию. Череп усвистел во мрак, с коротким хрустом где-то там разбился о стену, а по поверхности Пудинга прошла короткая ленивая волна куда-то в ту сторону. Вот и весь итог. Заставить его переползти подальше от вожделенного люка не получилось.

- Не пройдем, - повторил Хастред терпеливо. - С этой пакостью не договориться, не прибить... можно конечно сбегать пошариться по кнезовым припасам, может у него там есть земляное масло какое-нибудь, которое вылить и поджечь, но жар такой будет, что и потолок загорится. Пяти сговорчивых валькирий тоже не предвидится. Может, того пацанчика магического разбудить? Он конечно не Тайанне, но никогда не знаешь, на что маги горазды.

Чумп прикинул и покачал головой.

- Логистика не складывается, да и доверия ему нету.

Постояли еще пару минут, таращась на застывшее густо-черное озерко. Пудинг не проявлял нетерпения — оно ему вообще было чуждо. В самом деле, родившись и живя сопля соплей — уж чему-чему, а терпению научишься в первую очередь. Где-то в недрах его ощутимо перекатывались более плотные, нежели само его тело, предметы, поглощенные им и ныне перевариваемые. Раз из поверхности выставились грязно-светлые костяшки обглоданных дочиста пальцев — и снова погрузились в черный кисель, оставив о себе самые неаппетитные воспоминания.

- Ладно, - объявил наконец Чумп с ощутимым усилием. - Примем за факт, что его нам не переупрямить, не перехитрить, не напугать. Драться, конечно, менее всего хочется, даже если вооружиться и в сто одежек закутаться. Пять валькирий, говоришь?

- Надо пересчитать. Там у меня за базового антагониста охряное желе было взято, этот покрупнее. Но, думаю, шесть валькирий плюс нас двое...

- Губищи-то не раскатывай, где я тебе тут шесть валькирий... - Чумп закатил глаза, как-то нервно пожал плечами. - А хотя есть бабы в уссурских селеньях, которые по свидетельству очевидцев рыцарей на скаку вместе с конями останавливают и зачем-то тащат в горящую избу. Может, ритуал такой, для остроты ощущений. Но хватит меня путать! Единственный плюс в нашей нынешней ситуации — что мы всегда можем к ней вернуться, верно? Выставят из крепости — можем пробраться завтра или днем после, как подготовимся.

- Только люк в другой раз не будет отперт, - Хастред многозначительно указал факелом на крышку. - Так-то, если б не Пудинг, я бы тебя подсадил и ты его открыл бы, а отопрешь ли с этой стороны, стоя у меня на плечах, задвинутые снаружи задвижки?

Чумп помрачнел.

- Да и драка с такой хреновиной тихой точно не будет, - добавил Хастред контрольный росчерк. - Нет, мне так видится, что сюда нам больше соваться не следует, если только ради коварного поджога кнезовых владений, а на это он вроде бы еще не напаскудил.

- Всегда лучше заранее пресечь, чем дожидаться повода и мстить, - отрезал Чумп с такой убежденностью, что даже спорить с ним показалось неразумным. - Если бы этого, как бишь его, Додольфа, который Войну Некромантов развязал, чиркнули по горлу ножиком до всего этого, его имя бы сейчас не было нарицательным.

- И мы б не знали почему и за что несчастного бесталанного художника прирезали.

- Да их десятками каждый день режут — художников, пивоваров, счетоводов. Так вот смотришь — жить страшно, страдают невинные, слезы из очей. А потом задумаешься: если хоть один из тысячи оказался вот таким додольфом, то может, цель средства и оправдывает?

Хастред насупился и усилием воли удержал себя от влезания в очередную дискуссию на темы морали и этики. Спорить об этом с Чумпом было все равно что драться вот с этим Черным Пудингом — ничто, чем ты располагаешь, не может ему навредить, а все, чем располагает он, действует на тебя растлевающе.

- Давай к ключу поближе. Здесь не проходим. Дальше что?

- Дальше, я полагаю, возвращаемся, - Чумп с ненавистью погрозил Пудингу кулаком, но не похоже было, чтобы напугал. - Посмотрим, нельзя ли как-нибудь сбоку просочиться в терем. Туда я один лучше схожу, очень ты громко