словно неподъемное рулевое весло драккара, выструганное из цельного дерева и погруженное всей немалой лопастью в безмерную мощь океана.

Сперва треснула на вздувшейся спине рубаха, потом слегонца начали похрустывать мышцы, а потом и ржавые прутья издали недобрый треск, задрожали под руками, словно готовые порваться... и Чумп прервал концерт, опасливо шлепнув Хастреда по рукам.

- Да почти же! - обиделся тот.

- Ага, только громко будет. Погоди, давай по-другому попробуем.

Из кармана Чумп вытряхнул свой пучок длинних гвоздей, выбрал из них два негнутых, один вручил Хастреду, со вторым сам пригнулся над местом, где нижние концы прутьев уходили в камень, и принялся расковыривать острием гнездо. Хастред хотел было сказать что-нибудь умное на тему каменной прочности, но к своему изумлению заметил, как мелкое крошево выбивается из-под скребущего гвоздя, и запоздало сообразил, что это какой-то крепежный раствор фиксирует прутья. Что значит — опыт! Чумп-то наверняка выломал больше решеток, чем Хастред в жизни видел.

Вдвоем они быстро выскоблили несколько нижних гнезд настолько, что прутья в них начали свободно шататься; Хастред прихватил два средних за концы и потянул на себя, выдрав нижнюю часть решетки из крепления. Потянул еще, поскольку пришла неприятная мысль, что раздалбывая каждый паз, можно тут и до утра засидеться; прутья со скрипом согнулись, открыв лаз в темное жерло тоннеля, и Чумп без разговоров в него протиснулся. Для себя самого Хастреду понадобилось бы отогнуть еще пару прутьев, и он уже даже взялся за них, но тут в глубине тоннеля что-то легонько клацнуло и целый фрагмент тоннеля, кольцо, содержащее решетку, качнулся на скрытых петлях и отворился, как дверь.

- Работа холмарей, - проинформировал Чумп из тоннеля. - Чтобы открыть можно было только изнутри.

- Не очень-то сработало, - язвительно заметил Хастред, поспешно вворачиваясь в тоннель (ему пришлось сильно согнуться, здесь даже Чумпу стоять в рост было бы небезопасно) и прикрывая за собой новоявленную дверцу. Искореженные прутья, подумав, прихватил изнутри и отогнул обратно, в исходное положение, постарался даже концы пристроить в гнезда, из которых их только что выворотил.

- Старое очень, - откликнулся Чумп. - Если б не скрип, тебе бы ничто не помешало решетку выдернуть. У кого нет тебя, мог бы дернуть троллем или лошадью. А Вово бы мог вместе с петлями и запорными штифтами сорвать даже новенькую. Холмари. Прямо как дварфы...

- Только ни разу не дварфы, - закончил известную сентенцию Хастред. Холмари были интересным народом, согласно популярному мнению — потомками смешения дварфов и людей, унаследовавшими от старшего племени тягу к ремеслам, но на уровне, доступном в среднем племени младшему. Даже визуально они были серединка наполовинку — ростом где-то между средними дварфом и хумансом, кряжистые, бородатые, серьезные. Изделия, вышедшие из их мастерских, по качеству едва ли в подметки годились дварфийским, но на общем уровне хумансовых ремесленников почитались наилучшими; но главное, что обеспечило им популярность — это их доступность, поскольку в отличие от сварливых и наглухо изолированных дварфов, к которым поди еще вотрись в доверие, холмари торговали с кем угодно и по весьма доступным ценам. В Гавропе модно было привлекать именно этот народ к постройке каменных замков. С деревом холмари работали по минимуму, разве что на правах фурнитуры, так что заподозрить их в причастности к кнежескому терему повода не было; но вполне может быть, именно они когда-то прокопали и обустроили в толще холма убежище, поверх которого позже здешние хумансы отстроили свою крепость.

Чумп уже исчез из поля зрения, но потеряться ему здесь было негде. Хастред сбросил под ноги бухту веревки — здесь, внутри, едва ли понадобится; нагнулся, чтобы не раскроить череп о потолок, раскинул руки, положив их на стенки тоннеля, дабы не упустить ни одного возможного ответвления, и маленькими шажками устремился в глубину тоннеля, в темноту, которую даже гоблинское зрение так с ходу рассеивать отказалось.

Тоннель был не сильно длинный — шагов через тридцать нашелся Чумп, упершийся в тупик и теперь его изучающий на предмет очередного открывающего механизма. Что бросилось не в глаза, но в нос — давешний поганый запашок, как бы еще и не посильнее, чем в подполе терема. Впрочем, ничего удивительного, такая вонь именно что понизу стелиться и должна, недаром для описания ее на изощренный хастредов ум пришло слово «тяжелая».

- К пыточному каземату вышли? - прошептал Хастред в чумпов затылок.

- Хорошо б хотя бы не к выгребной яме, - отозвался тот рассеяно. - Не то вся секретность насмарку. Так вонять будем, что обратного ходу нам не останется... а раз так, то и идти б стоило поверху, на ножах, путем наименьшего сопротивления.

Хастред поморщился. Давно ушли в историю древние традиции гостеприимства, по которым хозяин и гость в его доме связывались едва ли не родственными узами, но книжного ребенка, хоть и немало битв повидавшего, все еще коробило от необходимости их нарушать. По крайней мере первым. Не раз его пытались обокрасть, ограбить, а то и прирезать посреди предоставленного ночлега, и никогда он не испытывал угрызений совести, вынося встречные претензии, после которых палаты вероломца было проще сжечь, чем отмыть от крови. Но, пожрав хозяйской свининки и вздремнув под его пологом, бросаться ни за что ни про что резать его слуг? Это даже звучало как-то... по-гавропейски, если не сказать жестче.

А воровство? Ну какое же это воровство, право слово. Это уж скорее восстановление справедливости. Хрен бы тот пастушок добыл ключ, если бы Чумп не расковырял пещеру и не нанес силовому полю достаточный урон, чтобы оно через несколько дней исчерпало свой заряд окончательно.

Да и вообще, ради памяти Старика можно. Артефакты тот и сам собирал, а вот насчет убивания живых людей был на редкость щепетилен. Возможно потому, что самому ему это едва ли далось бы ввиду подорванных старческих сил, а перекладывать греховные деяния на других он всегда почитал недостойным. А возможно, просто стар был настолько, что застал еще времена, когда люди помнили, что значит «правильно» и «неправильно».

- Нашел, кажется, - буркнул Чумп, задержав руку где-то в сторонке от стенки, закрывающей выход из тоннеля. - Раз холмари, то это просто запор, не дварфийская гидравлика, не кобольдовская техномагия, не инженерия Первых...

- Угу, - признал Хастред. - Стенку вручную откатывать придется.

- Значит, я жму запор, ты давишь стенку, а там... - Чумп глубоко вздохнул, готовясь к рывку, подкинул на ладони свой гвоздь. - Увидишь, что надо сделать —