пыхтишь и топаешь. Если получится, пройду через кнезовы палаты к сокровищнице. Если не получится, останется только ждать утра и того хорошего, что нам день грядущий притаранит.

Что ж, это прозвучало как план. По крайней мере на фоне драки со Слизью. Хастред кивнул и двинулся назад, к потайному проходу наружу.

- Дай-ка мне факел, - попросил Чумп, требовательно вытянув руку.

- Зачем тебе?

- Ну, проверить кое-что хочу. Все равно наружу его не тащить.

Хастред пожал плечами, вложил факел в протянутую руку и продолжил свой путь. Дойдя до отваленного от прохода участка стены, оглянулся на Чумпа. Тот поднял факел высоко над головой и, видимо, решил проверить Слизь на бдительность — очень медленно и абсолютно бесшумно крался ей навстречу. Тень его, отбрасываемая в свете факела, металась у него под ногами, то прирастая, то почти развеиваясь.

В принципе, понятно было, чем это кончится, но Хастред все же не отказал себе в удовольствии остановиться перед открытым тоннелем и посмотреть шоу.

Стоило Чумпу пересечь невидимую границу, как по Пудингу пробежала сильная возбужденная рябь. Он не двигался навстречу жертве, но начал стекаться в ближайшую к ней часть, подбирая дальние края и утолщая передний. Вот он уже набрался высотой Чумпу по пояс. Ущельник не моргнул глазом — моргать навстречу опасности вообще глупая затея — и продолжил свой тихий променад. Слизь продолжала скапливаться, поднимаясь в высоту, вот уже напомнила своего дальнего родича — Желатиновый Куб, выросши Чумпу до плеча. Такой себе поединок воли пошел, сообразил Хастред зачарованно. Может, Чумп испытывает Пудинг на медвежью болезнь? Медведи-то тоже любят при виде угрозы встать на задние лапы, чтобы казаться больше, и грозно зареветь, но сами по себе, если сыты и не ранены, только и ищут повода сдуться и слиться.

Было бы забавно, сработай это у наглого гоблина, да вот только у медведя есть мозги и определенные соображения, а у сплошного моря Слизи — только неотключаемый глотательный рефлекс.

Дальше было быстро и резко. Чумп, очевидно, пересек какую-то совсем уже крайнюю линию, и Пудинг стремительно бросился в атаку. Ну как стремительно — для того, кто состоит из одного только желе и не отрастил ни единой мышцы, ни сухожилия, ни даже пружинки какой-нибудь, вышло впечатляюще, но и только. Масса влилась в переднюю часть Пудинга, вознеся ее под самый потолок, как привстает на хвосте кобра, прежде чем атаковать. Чумп тихо чертыхнулся, обнаружив взвившийся над ним клобук, бросил факел в самую гущу черной массы и, развернувшись, спринтерски рванул к Хастреду. Причем с такой скоростью, что добрался до тоннеля прежде, чем Пудинг обрушился несколькими своими подъятыми тоннами на место, где добыча была за пару секунд до этого. Желе сочно шмякнуло о каменный пол, полетели в стороны то ли его брызги, то ли осколки камня из разбитого пола, а накрытый массой факел исчез в ней как (хотя не как, а буквально) поглоченный, враз избавив погреб от давно уже не виданного освещения.

Чумп, затормозив об Хастреда, с усилием перевел дух.

- Да уж. Не хотел верить, что от него не утаишься. Но когда ты прав — ты прав.

Хастред издал слабый смешок и, склонив голову, нырнул в тоннель.

- Ой-ей! - воскликнул Чумп за его спиной встревоженно, нырнул следом, чуть не сбив книжника с ног, и побежал пальцами по излому стены, отыскивая, куда вставил стопорящий гвоздь.

- Чего? - пискнул Хастред замученно.

- Ползет сюда, - кратко пояснил Чумп, досадливо цыкнул зубом и чуть сместился в сторону. - А я что-то потерял мой клин, который дверь держит.

- Как ползет?!

- Ну, как он ползает? Переливается, наверное.

- Да чтоб тебя с твоими затеями!

В голове у Хастреда снова замелькали яркие образы. Тоннель невелик, но Слизь на то и, простите за тавтологию, слизь, чтобы в больших проходах не нуждаться — может излиться и через дыру в кулак размером. Может быть, стоит отсюда дернуть на всех скоростях, позволить Пудингу вылиться через тоннель наружу, в суровый внешний мир, где его авось подморозит? Тогда можно будет зайти в погреб и воспользоваться люком беспрепятственно.

Но тут Чумп наконец нашел искомый гвоздь, выдернул его, и с коротким гулким стуком сдвижная часть стены скользнула на место, отделив тоннель от погреба. Хастред успел еще услышать, прежде чем проход замкнулся, неприятное не то шипение, не то шуршание, ему даже показалось, что видит продвигающуюся в темном помещении черную массу Слизи, однако хлынуть в проход она не успела.

- Фууух, - выдохнул Чумп, тяжело опираясь на руку. - Чуть не испугался.

- Мы ж могли ее выпустить, - заметил Хастред не без подколки.

- Не могли, - откликнулся Чумп уверенно. - Давай будем честны, всей этой акробатикой мы занимаемся только ради того, чтоб не пришлось прибить двух дурачин, что стоят у нужной двери на карауле. Жизням-то их, конечно, грош цена, но такое про каждого сказать можно. А сколько народу зажрет такое угребище, если мы его наружу выпустим?

Хастред неуверенно ухмыльнулся.

- Вот уж не ждал, что из тебя гуманизм попрет!

- Так учились-то мы с тобой у одного учителя, - огрызнулся Чумп беззлобно. - «Дело не считается сделанным надлежаще...»

- «...если по его завершении образовалось больше проблем, чем было до», - закончил Хастред вдохновенно. - Да уж, проблем бы могло создаться... немало. Правда, оно и так тут людей жрет...

- Людей тут жрет кнез, лужа за ним просто прибирается. А местные кнезы — это проблема уж совсем не наша, а местных этих... вышестоящих. Вон можешь написать и послать тиуну кляузу. Пускай приезжают, вычищают, к ногтю берут и отымают это полужидкое... хотя разница-то невелика, что он своих недоброжелателей Слизи скармливает, что за обедом травит, что гноит в казематах.

Возразить было нечего, а идея получилась богатая. Хастреду даже почудился вызов для его крючкотворских способностей — достанет ли умения так оформить послание к тиуну, чтобы побудить того к действию. В принципе, самодостаточное кнезово поведение хоть и было в рамках приличий, но буде подчернуто с должным изяществом, могло бы сойти и за откровенно неуважительное. Зловещий обитатель подземья в погребе запросто мог быть квалифицирован как заготовленное оружие массового поражения — эльфы однажды вовсе ухитрились прокачать эту тему, всего лишь помахав перед нужными носами пробиркой с песком, а последствия вышли самые серьезные. Интересно, удастся ли уболтать тиуна, делая упор на свежевыдуманные народные традиции,