— Ты восемь лет помнила плетёнку из узелков?

— Не плетёнку. Последний нуд бабушки. Мне хотелось знать, что он оначает.

— А если айя Лидана не умела читать узлы?

— Что ты! — изумилась Виора, — она не могла не уметь!

— Тогда отложила, потому что некогда было? А потом он потерялся. Если она не поняла, что это такое. Погоди, а ты ей в руки отдала, или кому-то другому? Айе Орне, например? — до Кати дошло, наконец, в чём подвох.

— Айе Орне, — кивнула Виора. — Но она была доверенной княгини. Доверенная — это все равно что сама айя Лидана!

— Угу. Грохун зелёный большое и толстый.

— Она служила княгине, присягала ей, она не могла обманывать.

— Наверное, мы с тобой чего-то не понимаем!

Но вообще, ведь нужно было радоваться! Она узнала эту трижды проклятую тайну! И что теперь?

Большой Портал города Биструпа, столицы благословенной Санданы, располагался в Старом Замке. Семейство короля и двор занимали Новый Замок, более обширный и отстроенный каких-нибудь двести лет назад — совсем недавно. Чтобы туда попасть, следовало всего лишь перейти площадь. Зато некоторые высшие семейства Санданы сохранили для себя апартаменты в Старом Замке, неподалеку от Портала — это было удобно. Князья Веллекалена занимали целое западное крыло, обустроив в старинном здании свою столичную резиденцию…

Портал мягко засветился, выпуская поочерёдно нескольких человек и огромного волка. Их встречали, у самых ворот — в основном двуликие из княжеской резиденции, чуть далее собрались просто любопытные. Среди «ближних» встречающих была лишь одна девушка, в струящемся синем платье и с коротко стрижеными волосами. На неё многие смотрели с удивлением и подчас с сочувствием — волчицы не носили коротких волос. Но девушка выглядела взволнованной, а не удручённой, и, судя по узорам на платье, была Саверин.

Девушка первая бросилась к прибывшим, точнее — к волку, обняла его за шею.

— Ну наконец-то! Здравствуй, Данир!

Волк лизнул её в щёку.

— Витхе. Привет, — она выпрямилась, повернулась к человеку-волку, высокому и темноволосому, с короткими косичками у висков.

— Здравствуй, сестрёнка, — тот поцеловал её в другую щёку. — Новостей нет?

Она мотнула головой. Уточнила со вздохом:

— Десять дней уже, да?

— Для таких дел нужны недели, Юлана, — ровно заметил Виктор. — Или месяцы, если они успеют уйти в дальний портал. Или годы. Но я найду её все равно. Ради… бабушки.

Волк в ответ тихо рявкнул.

Остальные удостоились от Юланы общего поклона. Она опять взглянула на волка:

— Это ведь ты виноват, Данир! Если бы ты ей доверял и позволял делать, что она считает нужным, она бы не скрытничала! И не попала бы в такой переплёт! Ты, наверное, и дохнуть свободно ей не позволял? И ничего не объяснял, да?

Теперь волк рыкнул куда более громко и угрожающе. Сопровождающие, отвернувшись, заговорили о том о сём, старательно делая вид, что разговоры княжичей им неинтересны.

— Ну ты нашла время. Уймись, — Виктор взял Юлану за руку. — Нам ещё говорить с королём. Не нагнетай.

Волк опять зарычал.

— Да-да, старший брат, всё понимаю, — теперь Виктор усмехнулся, — это ты будешь говорить с королём. Это твоя война. А я так, постою за твоим плечом.

Накануне они оба полночи проспорили, хотя поначалу все казалось очевидным. А ещё раньше сходили в Харрой с десятком верных, все разузнали и перетряхнули. Данир имел самое серьёзное намерение вломиться в кошачий храм, который перед похищением посетила Катя. Собственно, они и вломились. Там было пусто, ни одной живой души, зато начали работать кошачьи охранные заклятья, и люди стали падать, как подкошенные. Данир в звериной ипостаси проскользнул дальше, за двери, которые ударили его огнём и опалили шерсть на боках. Кошки много слабее волков, но в некоторых вещах они очень даже понимали толк.

Виктор тем временем пытался кричать, объясняя, что им надо всего лишь поговорить. Поговорить с той жрицей, с которой накануне виделась айя Катерина! А Данир все-таки пробрался дальше и дальше. Остальные двери были не заперты. По храму гулял сквозняк. Ни души. И наверняка ещё придётся как-то отвечать за осквернение храма! Впрочем, учитывая последние события, никто не ждал, что ответственность будет серьёзной.

Когда убрались из храма, все быстро пришли в себя, только палёная шерсть айта напоминала о том, что случилось.

Нападений кури на Харрой, вообще говоря, не было уже несколько лет. Но раньше с этим работали методично. Ловили. Вычисляли. Использовали магов. Веллекален неплохо на это тратился. Теперь расслабились. И жертвой стала женщина Саверина — как в насмешку! Так что можно было верить Виктору — он это сделает и его поддержат, и князь, и король, за месяцы или за годы. Кури подожмут хвосты. Но у Данира Саверина нет ни этих месяцев, ни лет — он может не увидеть её больше никогда. Душа болела невыносимо…

Конечно, Турей подвела Данира. Это был удар под дых. Он на неё рассчитывал, верил в её благоразумие и честность, а она за его спиной начала потворствовать опасным идеям его айи. Которые, как оказалось, заронила сама бабушка Лидана! Грохун!

Турей сама горевала, кури забрали её сына. И она всё рассказала, конечно. И, пряча отчего-то глаза, тихо сообщила, что проклятье на большую часть снято. Это ведь радость! На пять седьмых проклятья нет! Айя так сказала. Узнала в кошачьем храме. В кошачьем, грохун, храме! Что, способ обнаружен?.. Нет?..

У него даже сердце не ёкнуло от этой вести. Поверил, почему нет. Точнее, было всё равно, так ли оно. Нет времени гадать, как отыграть оставшиеся две части. И он давно не стремился сохранить свою жизнь. Зато однозначно решил, как распорядится её остатком. И был доволен. Он даже был счастлив! И вот, теперь, всё потеряло… нет, не смысл. Потеряло краски.

Он сам виноват — утверждает Юлана. Да, так и есть. Кто бы спорил.

Виктор очень помог. Пока Данир отлёживался, залечивая раны, и уже знал при этом, что случилось в Харрое, и с трудом держался, чтобы не выть от отчаяния, брат занимался делами и даже сходил в пару ночных рейдов. Удачно сходил — они перехватили целый отряд куматов-разбойников, которые возвращались домой, таща с собой награбленное. Тащили к порталу! Коты собрали себе постоянный портал, тут, на земле Манша! Этого не сделаешь на месяц. Это работа для магов, и дорогая работа! «Кот из дома — мыши в пляс», говорят в мире Катерины. Здесь это выглядит так: Саверины из Манша — коты обнаглели. И следовало бы задать кое-какие вопросы некоторым персонам, облеченным властью. Но Данир сейчас явился просить помощи, а не задавать неудобные вопросы.

Солнце меж тем уже падало за горизонт. Надо скорее обернуться, переодеться и проследовать через площадь на аудиенцию к королю.