еще несколько дней после происшествия, пока не начала перерастать в открытый конфликт. Посторонних в это время в замок не пускали, даже Элтра. Райн предупредил его и Черного доктора, после чего отключил замковый телепорт. Осознание обращенными того, что любого из них может постигнуть судьба убитого Райнкардом Карса, только подливало масла в огонь назревающего бунта. Нервы у всех были на пределе.

Дарт с Мирой, уже прошедшие инициацию, предпочли занять нейтральную позицию, не вмешиваясь в конфликт и продолжая заниматься хозяйством. Вельд, даже не зная, что ждет его самого, решил все же поддержать Райна, а вот Стерх, заявивший, что убить Карса они могли бы и сами, и ни на какого дикого тот не походил, возглавил бунт. Вампиры требовали дать им пройти инициацию, после чего отпустить на все четыре стороны.

Райнкард раз за разом пытался объяснять им, что процесс становления диким не при инициации может длиться днями и неделями, но все равно уже необратим, что поторопившись с инициацией они погубят себя, что он не желает никому из них зла, но его не слышали. От попытки бегства вампиров удерживало лишь то, что за стенами замка они оказывались вне закона, и на них была бы объявлена охота. Хотя, скорее всего, такого Райн бы не допустил, либо вернув беглецов в замок, либо уничтожив тех, кого сам породил. Но это были уже лишь мои домыслы. Хвала свету творения до этого не дошло.

Однажды вечером Райнкард собрал всех птенцов вместе и, обнажив меч, швырнул его под ноги Стерху. После этого он спокойно сел за стол, положил обе руки на столешницу и сказал, что если правда считают его виновным, если отнятая жизнь убийцы для них важнее доверия к старшему, то бывший стражник может отрубить ему руки, которыми он убил Карса. Все были уверены, что он блефует и уберет руки, но тот не убрал. Стерх остановил удар очень поздно, хоть и не доведя дело до конца, но нанеся тяжелую рану. По словам Вельда, кость была серьезно повреждена, он сам накладывал лубки и помогал восстанавливать работу портала, чтобы отправить Райна за помощью к магам. С тех пор порядок в замке восстановился, больше никто не смел перечить старшему, но мне даже слушать об этом было жутко. А ведь Райнкард сам ничего так и не рассказал, предпочтя оставить эту историю внутренним делом своего возрождающегося клана.

Наверное, именно после этого я до конца осознала, что обычно веселый и кажущийся беззаботным Райн на самом деле почти двухтысячелетний вампир. Он способен на такие решения, от которых даже у магов волосы встанут дыбом от ужаса. И при всем этом Райнкард остается верным другом и надежным соратником, умеет веселиться и радоваться жизни, и даже заботится в какой-то мере о людях, живущих рядом с ним. Может и не зря тогда деревенские хотели его своим графом сделать? Даже жаль, что он отказался.

За всеми этими перипетиями незаметно подошло время начала королевского турнира. На этот раз Юных магов приветствовали на нем бурно и одобрительно, а на трибунах присутствовало немало эльфов. Мы долго решали, кого отстранить от участия на левитационном этапе, поначалу предполагая, что это будет Рами. Все-таки в этом году борьба между несколькими сильными командами будет плотной и не исключено, что контактной. Я хорошо помнила, как в прошлом году меня пытались сбить с летунца на самом старте, и мы опасались, что Рамину постараются, как и прошлый раз, вытолкнуть с трассы. Но девочка уперлась и потребовала провести отборочные состязания.

Каково же было наше удивление, когда на них малышка обошла Вадера, Рейса и даже Майрана. Кажется, тот толчок здорово задел ее гордость, и она ждала реванша все эти два года. В результате на этом этапе участия не принимал Вадер, во время заливки отдыхал замыкающий левитационный этап Эрин, что было решено уже давно, а на остальных нам разрешалось участвовать ввосьмером.

Порядковая расстановка в эстафете стала еще одним серьезным вопросом, над которым пришлось поломать голову. Начинать соревнования вызвался Черный доктор. Мы долго отрабатывали с ним резкий старт в толчее, пытаясь зажать и сбросить с летунца эльфа сначала сами, а потом и с помощью круга шестикурсников. Первое время нам это относительно удавалось, но постепенно Майран приноровился не только лавировать между стартующими и отталкивать особо ретивых, но и устраивать из них свалку.

Вторым должен был лететь Тарек, потом я. Мы надеялись, что такой расстановкой сумеем добиться достаточного отрыва для того, чтобы вырваться из основной массы участников и маневрировать свободнее. Потом эстафету принимали Рами, Марек и Рейс. Финишировать, как лучшему левитанту, доверили Эрину. Именно лучшему, поскольку при очном противостоянии, несмотря на результаты академического турнира, обычно выходил он. Больше всего беспокойства из соперников у нас вызывал Лирен. Насколько было известно, у эльфов побратимов воздуха в команде не было, а остальные летали пусть и хорошо, но с ними вполне можно было потягаться. Когда команды начали готовиться к старту, главный конкурент сам неожиданно подошел к нам.

— Желаю удачи, — напряженно улыбнувшись произнес он. — Таль, мы можем поговорить?

— У меня от команды секретов нет. Хотите поговорить, говорите здесь, — пожала я плечами.

— Я хотел бы лететь на одном этапе с тобой. Ты не против?

— Это, конечно, было бы интересно, — согласилась я. — Вот только расстановку мы менять уже не станем.

— Мы готовы поменять. Просто скажи на каком ты этапе. Про других не спрашиваю, — поднял он руки в защитном жесте, видя, как нахмурились мальчишки.

— На третьем. А, если не секрет, зачем вам это? Так хочется доказать, что вы сильнее, в очном противостоянии?

— Дело не в этом, — покачал головой маг. — Думаю, такая стратегия поможет нам обоим пройти дистанцию быстрее. Во всяком случае я на это надеюсь.

Что ж может он и прав.

— Зачем ты ему сказала? — возмутился Марек, как только мой соперник ушел к своей команде.

— Видимо потому, что не хочет, чтобы он замыкал гонку, — предположил Майран перед тем, как отправиться к старту. — И он прав, так может получиться быстрее.

Черного доктора атаковать на старте никто не пытался. Практически все внимание соперников досталось начинающему гонку за команду эльфов Слаю, но тот справился с ситуацией более чем достойно. Тэль не солгал и действительно выставил на турнир очень сильную команду.

Уже через несколько секунд сформировалась вполне предсказуемая тройка лидеров гонки, за ней еще один блок из двоих постепенно отстающих преследователей, принадлежащих Магистрам и Шансу. Да, команда Орена не изменяла себе