и снова была на турнире. Мы даже успели перекинуться с ними парой фраз перед началом, пожелав друг другу удачи.

Черному доктору приходилось очень непросто, все-таки он готовился к турниру меньше двух месяцев. Зато отставая от парочки лидеров на несколько метров он практически не участвовал в столкновениях, время от времени происходивших между ними и сильно меня нервировавших. Конечно, за последний месяц мы и сами неплохо поднаторели в этом, пока тренировали старт Майрана, но все же обычно значительный отрыв позволял избегать подобных схваток в воздухе, и я не представляла каким будет их исход.

Удержаться на третьем месте Черному доктору все-таки удалось, хотя поднажавший ближе к финишу Шанс буквально дышал ему в спину. Передачу с разгоном теперь делали большинство команд, и у всех лидеров она была неплохо отработана, так что тут отыграть ничего не получилось. Зато Тареку в соперники достался Крид, и расстояние между ними и лидирующей парой постепенно начало сокращаться. Мешать друг другу они не стали, предпочтя все силы отдать преследованию. Финишировала четверка второго этапа практически одновременно, значительно опередив все остальные команды.

За несколько секунд до передачи эстафеты, я окинула взглядом своих конкурентов и, заметив огонек азарта в глазах побратима воздуха, улыбнулась. Все-таки как бы он не рассуждал о взаимной пользе такой расстановки, ему хотелось снова померяться силами именно со мной, после того как два года назад я сумела удержалась за ним в гонке. Да и мне тоже.

Толчок ногой, разгон, хлопок по руке, и я резко набираю высоту. Да, это не оптимальная траектория, но я предпочитаю потерять доли секунды, зато избежать контактной борьбы. Может быть и зря, потому что меня соперники не атаковали. Шанс попытался подрезать эльфа, но тот использовал парня как дополнительную опору, чтобы оттолкнуть Лирена и вырвался вперед. Уронить побратима воздуха ему, конечно же, не удалось, но скорость была потеряна и теперь впереди были мы двое. Я не знала рискнет ли эльф, лично с которым знакома я не была, атаковать свою будущую владычицу, но рисковать не хотела, держась от него на достаточном для маневра расстоянии.

Сложнее всего было пройти первую контрольную точку, к которой мы подошли практически одновременно. Обогнать соперника я не успевала, и либо нужно было идти в контакт, либо уступать дорогу. Я предпочла второе. Нет, я не боялась получить травму, но контакт привел бы к значительной потере скорости, а позади летел самый сильный левитант турнира. Эльф рассудил иначе. Возможно потому, что я тоже была одной из сильнейших на этом этапе, возможно опять сыграли роль какие-то их расовые заморочки, но пролетая через клубящийся в иллюзорной золотой арке туман, он развернулся на сто восемьдесят градусов и резко толкнул меня в сторону, не позволяя пройти отсечку.

Задумка была сильной, ведь если бы она удалась, мне пришлось бы потратить немало времени на разворот и возврат на трассу перед контрольной точкой, а эльфы стали бы единоличными лидерами. Вот только мы давно уже научились проделывать на летунце самые невероятные кульбиты. Я резко ударила мужчину по вытягиваемым в мою сторону рукам, отталкиваясь от них и уходя в низ, буквально распластавшись на моментально удлиненном летунце. Проскочив так между нижним краем арки и ногами соперника я успела увидеть, как тот начал заваливаться на спину, но взмахнул руками и устоял, а потом в него врезался Орен. Дальше я уже не смотрела, поднявшись и максимально ускоряясь, чтобы сохранить с таким трудом добытое лидерство.

Несмотря на все приложенные мной усилия, после хрустально лабиринта преимущество над Лиреном заметно сократилось. Шанс и эльфы при этом подотстали от нас и их практически нагнали магистры. Последней отсечкой перед финишной прямой в этом году опять было дерево, только на этот раз в виде гигантского мэлрона, раскинувшего видимую даже из города крону надо всей ареной. Не иначе эльфы расстарались.

Теперь его требовалось не облететь с одной стороны, как раньше, а обогнуть полностью. Причем если делать это ближе к земле, то расстояние получалось примерно вдвое больше, чем при пролете ближе к кроне. Я выбрала для себя золотую середину и уже выходила из гигантской петли на финишную прямую, когда позади раздался крик ужаса. Обернувшись и успев краем глаза увидеть беспорядочно кувыркающееся в воздухе тело, оставшееся за стволом, я почти мгновенно остановилась и рванулась назад, от чего что тело буквально взвыло из-за перегрузки, а в глазах на миг потемнело. Падал Лирен. Я знала только одну причину, по которой такое могло случится с побратимом воздуха, и судя по увиденному повелителем ему не быть, да и в живых остаться шансов немного. Создать полог я уже не успевала и мысленно взмолилась, обращаясь к воздуху: «Держи!».

Спустя миг мужчина завис в нелепой позе вниз головой буквально в десятке сантиметров от земли. Трибуны взорвались ликованием, а мимо Лирена на полной скорости пронесся эльф. Я развернулась и рванула к финишу.

Передать эстафету получилось только второй. Голова кружилась, все тело глухо ныло, не сильно, но неприятно. Я свернула к стене арены, гася скорость, и закрыв глаза уселась на землю, прислонившись спиной к шершавому камню, прямо там, где смогла остановиться.

— Извини, что отвлек, — опускаясь рядом со мной произнес Лирен. — Невовремя у меня испытание стихии случилось. Да и вообще все как-то странно произошло. Думал уже все, разобьюсь, но воздух все-таки сжалился. Даже не верится, что я теперь повелитель стихии.

— Не думаю, что это так, — тихо произнесла я, не открывая глаз. — Вы ведь не поверили воздуху, испугались падения.

— Но не разбился ведь, — усмехнулся маг.

— И это хорошо. Даже если спасти вас воздух попросил кто-то другой. Побратимом же вы все равно останетесь, правильно?

— Кто другой? Погоди, а как ты смогла так быстро развернуться, да и остановиться? Ты что…

— Не знаю. Я сама не знаю кто я воздуху. Для меня он друг, и я не хочу ему приказывать, но сегодня он выполнил мою просьбу. Надеюсь, вы не в обиде, что я вмешалась.

Какое-то время мы сидели молча, потом к нам подошел Митар, осмотрел обоих, поколдовал немного, после чего сразу полегчало.

— Знаешь, я ведь сразу понял, что не пройду, — негромко заговорил Лирен. — Просто очень долго этого ждал, готовился… Но не вот так же, в гонке… Растерялся. Глупо, да?

— Наверное.

— Вы о чем? — озадачился Митар.

— Это она повелитель воздуха, а не я. Она мне жизнь спасла.

Архимаг протянул мне руку для рукопожатия, после чего помог подняться.

— Уважаю. Побед будет еще много, а после