Клара никогда раньше не подсинивала белье в одиночку, но когда на третий день женщина снова опоздала, и Клара увидела, что рабочему дню конца и края нет, то без лишних слов закатала рукава.

– Это не может быть так сложно, – пробормотала она. Без колебаний Клара взяла порошок ультрамариновой краски, высыпала хорошую порцию в стакан с водой и смотрела, как порошок растворяется. Краситель использовался для того, чтобы придать голубовато-белый оттенок белью. Клара наблюдала за этой процедурой много раз. Ворча, она наполнила чан холодной водой и процедила смесь через тонкий льняной мешочек. Когда вода посинела, она бросила туда целую охапку белого кружевного белья и придавила его ковшом. «Вода стала уже темно-синего цвета», – неуверенно подумала она и решила не оставлять белье надолго. Измученная, Клара опустилась на табурет. Неужели это будет продолжаться до конца ее жизни? Работать до тех пор, пока она больше не сможет, а потом упасть замертво?

Чуть позже ее разбудил резкий крик.

– Господи, девочка! – Прачка окунула ковш в воду и торопливо вытащила драгоценное кружевное белье, которое Клара окунула в чан.

Оно была голубым.

– О, нет! – От испуга Кларе стало дурно. Если ей придется платить за все это, она год проработает бесплатно. – Я заснула! – в отчаянии воскликнула она, вздрогнув, словно ужаленная осой.

Прачка бранила ее и себя, пытаясь спасти то, что можно было спасти. Встревоженная криками, Агнес вбежала в прачечную. Она вся побелела лицом, когда увидела белье. Затем отвесила Кларе звонкую пощечину.

– Что ты наделала? – кричала она. – Все белье мадам!

Клара держалась за пылающую от боли щеку. От страха и гнева у нее на глазах навернулись слезы.

– Я только хотела… – рыдала она, но Агнес не дала ей вставить ни слова.

– Замолчи и иди в дом. Ты действительно ни на что не годишься. Лиза закончит здесь, а ты будешь выполнять ее обязанности в доме, где я смогу за тобой присматривать! – Агнес внимательно оценивала нанесенный урон. – Это, верно, будет стоить тебе жалованья, – мрачно предсказала она, а Клара в отчаянии застонала и побежала в дом.

Остаток дня она работала еще более скованно и рассеянно, чем обычно, разбила два стакана и получила еще одну пощечину.

После ужина Агнес отвела ее в сторону.

– Мы смогли отбелить некоторые вещи. Но особенно изысканное белье испорчено. О чем ты думала?

Клара виновато кивнула.

– Женщина опоздала, а я уже хотела начинать.

Агнес вздохнула и посмотрела на нее наполовину с жалостью, наполовину со злостью.

– Что ж, это действительно была не очень хорошая идея. Компенсация будет вычтена из твоего жалования.

Она снова кивнула.

Агнес покачала головой:

– Девочка, что с тобой? Я не буду тебя наказывать, а деньги, я уверена, послужат тебе уроком. – Агнес встала. – Хорошо, на сегодня этого достаточно. Но кто-то все равно должен принести герру Карстену свежую смену белья и новые простыни. Поскольку сегодня Лиза больше заслужила отдохнуть, придется ехать тебе.

– Сегодня? – испуганно воскликнула Клара. Она совершенно измучилась за последние дни, и завтра ей снова придется вставать на два часа раньше, чтобы гладить белье.

– Что? – тихо спросила Агнес. Ее глаза грозно сверкали.

Клара опустила взгляд.

– Да, фрау Агнес, – сердито выдавила она. Ей хотелось заплакать. Такой ужасный день! Все причиняло ей боль, и следующие несколько недель Клара будет работать впустую, а сейчас она теряла драгоценный сон. Агнес дала ей запасной ключ.

– Если свет не горит, просто положи сумку в коридоре и уходи. Постарайся никого не потревожить!

Клара беспокоилась. Она терпеть не могла молодого герра Карстена, он пугал ее своим холодным взглядом и властным голосом. И ей совсем не хотелось встречаться сегодня с Каем.

Когда карета остановилась перед домом, она вздохнула с облегчением. В кухне и салоне было темно. Либо герр Карстен куда-то ушел, и у Кая выходной, либо они были в той гостиной, которая находилась в задней части дома. Клара торопливо поднялась по темной лестнице и бесшумно повернула ключ в замке. Она на цыпочках прошла через прихожую и уже собиралась поставить сумку рядом с зеркалом, когда услышала звуки, доносившиеся из спальни. Очень отчетливые звуки.

Клара замерла. «У герра Карстена есть любовница!» – подумала она с возмущением. Но потом она решила, что в этом нет ничего удивительного. Его даже нельзя винить: Розвита была такой ужасно скучной и всегда в плохом настроении или в слезах. Но все же… должна ли она была сказать своей хозяйке? Клара стояла в нерешительности. Но вдруг она нахмурилась. Этот стон. Что-то было не так.

Клара почувствовала, как по спине у нее пробежали мурашки. Очень медленно она подошла к двери спальни. Затем наклонилась и заглянула в замочную скважину.

Казалось, что кровь застыла в жилах. Клара прижала руки ко рту и отпрянула к стене, широко раскрыв глаза от ужаса. Она стояла там несколько секунд, пытаясь справиться с волнением, и дрожала всем телом. Потом повернулась и выбежала из дома, пролетев по лестнице и выскочив через парадную дверь.

Клара сидела в карете и смотрела в окно, ее глаза были по-прежнему широко раскрыты. Снаружи грохотал вечерний город. Обычно она наслаждалась тем, что ее возили по городу, как благородную даму, а теперь даже не думала об этом. Грехом было то, что она только что увидела. Самым настоящим, самым ужасным, самым темным грехом.

Она дрожала, и в то же время ее словно парализовало от испуга. Пульс стучал в висках. Что ей делать? Если она расскажет своей хозяйке, ничто уже не будет прежним. Розвита должна будет развестись с этим чудовищем, у нее не останется выбора. А потом?

Внезапно Клара запнулась. А что потом? Они покинут этот ужасный дом. Вернутся в особняк родителей Розвиты, где так много слуг, что легко можно было бы улизнуть от обязанностей. Где работа не такая тяжелая. Где у Клары есть подруги. На ее лице мелькнула неуверенная улыбка. Розвита будет благодарить ее за то, что Клара спасла свою госпожу от развратного мужа. Возможно, они уедут вместе, пока не утихнет скандал. Куда-нибудь к морю, в Шарбейтц, где у Олькертов был свой дом. Или за границу. Они будут путешествовать вместе, на корабле, как Лили Карстен, когда она была беременна от другого мужчины.

Наконец что-то должно случиться в ее жизни. В любом случае, Клара была приближенным лицом Розвиты, и если она поделится этим секретом, это сблизит их еще сильнее.

Розвита непонимающе уставилась на Клару.

– О чем ты говоришь? – Она неуверенно рассмеялась. – Ты не в своем уме! У тебя жар? –