Теперь малейшие сомнения отпали. Звук прыжков становился все громче. Смутная тень появилась в конце прямого отрезка дороги. Алексей качнулся назад. Застоявшиеся мышцы сплелись в болезненные узлы. Он издал слабый крик и бросился бежать в сторону дома Пантелеева. Окна светились всего в пятидесяти шагах от него. Позади раздался низкий, утробный рык переходящий в шипение. Он услышал...

... как Благовещенский зовет его.

— Алексей, подождите!

Килар продолжал идти вперед как во сне, потом все-таки остановился. Благовещенский задержался, чтобы подтянуть носок. Он сгорбился под своим мешковатым плащом и стал похож на разведчика, пробирающегося ночью по вражеским тылам.

«Сейчас», — полыхнуло в мозгу Килара.

Воздух вокруг стал плотным, как стена.

«Сейчас... Во имя Рождения! Прямо здесь и сейчас!»

Вместо того, чтобы вернуться, Килар непроизвольно отступил назад. Вода вздулась под каблуком. В кроссовки словно набросали тяжелые камни. Килар хотел выкрикнуть предупреждение, но задохнулся и остолбенел.

Позади Благовещенского выросла бледная тень. Она скользнула в лучах света как призрачное видение из кошмарного сна: раздувшееся волосатое туловище покачивалось на четырех длинных суставчатых конечностях, похожих на надломленные ходули или толкательные ноги саранчи. Спереди еще две дополнительные лапы с загнутыми птичьими когтями. Вместо ребер и вдоль хребта торчат костяные шипы. Голова лишь отдаленно похожа на собачью и расположена почти под брюхом.

Существо не имело ничего общего с волком или обезьяной, но Алексей почему-то вспомнил о зверолюдях из «Острова доктора Моро».

— Берегись! — Странник бросился вперед, не раздумывая, не позволяя себе осмыслить чудовищный облик Зверя. Ноги подвели его. Килар поскользнулся и упал лицом в грязь, набрав полный рот дождевой воды.

Когда Странник поднялся, отплевываясь и стирая с лица грязь, чудовище уже растянулось в прыжке над головой Благовещенского. Мощные челюсти с несколькими рядами острых зубов раскрылись как заряженный капкан. Он...

... распахнул калитку и побежал к парадному крыльцу дома. Дорожка была выложена двумя рядами прессованных гипсовых плит, и вся вода стекала по боковым желобам. Алексей ударился голенью о ступеньку и кое-как вскарабкался на крыльцо.

Хлюп-бум! хлюп-бум! хлюп-бум!

Зверь уже был в начале дорожки и быстро сокращал расстояние. За спиной слышалось глубокое, хриплое дыхание, напоминающее бульканье в забитых мусором трубах. Алексей с разбегу врезался в дверь. Плечо пронзила боль, но дверь не сдвинулась с места. Он бросился на нее всем телом — с тем же результатом.

«В другую сторону! Она открывается в другую сторону!»

Он схватился за ручку скользкой от пота рукой, повернул ее и дернул изо всех сил. Дверь легко распахнулась. Алексея отбросило назад. Он зацепился другой рукой за косяк, уперся ногами, и в последний момент буквально вдернул свое тело через порог. Он захлопнул за собой дверь и привалился к ней спиной.

В следующее мгновение огромная тяжесть ударилась о дверь снаружи. Петли затрещали. Толстое полотно заходило ходуном. Две крайние секции стекол веранды превратились в облако осколков.

«Господи... о, Господи...»

В какой момент он стал верующим?

Последовала короткая пауза, а потом на дверь обрушился новый сокрушительный удар. На этот раз двойная деревянная панель с громким скрежетом прогнулась во внутрь. Болты, удерживающие петли, до половины вышли из своих гнезд. Косяк треснул пополам. Длинная щепка отлетела в сторону, как дротик пигмея. Оставшиеся стекла не выдержали и обрушились на пол сверкающим водопадом.

Алексея бросило на карачки среди битого стекла. Он в оцепенении ждал следующего удара. На этот раз дверь не выдержит и разлетится на куски. Кишечник свернулся морским узлом. Бешено стучащее сердце осталось единственным живым органом в теле. В любую секунду на спину ему могла рухнуть поверженная дверь.

Действие...

...развивалось с поразительной быстротой. Учитель успел вскинуть винтовку и выстрелить из обоих стволов. Он промахнулся. Килар будто в замедленном кино наблюдал за смертельным танцем Человека и Зверя. Его зачаровывала эта борьба, несмотря на то, что ее исход был известен заранее.

Благовещенский бросился в сторону, защищая голову рукой. На миг в его глазах промелькнул отголосок почти божеского смирения, так навсегда и оставшийся для Килара загадкой. Учитель сделал пару шагов, потом зацепил левой ногой за край колеи, а правой — за левую ногу и упал, разбрызгивая пригоршнями дождевую воду. Благовещенскому удалось встать на колени, но тут Зверь настиг его. Не верилось, что это огромное, нелепое с виду существо способно двигаться с такой скоростью.

Вырванная из сустава рука издала звук, похожий на тот, что издает жареный цыпленок, когда его разрывают на двое за обедом. Брызнула кровь. Благовещенский закричал и снова попытался встать, но делал это очень медленно, как больной, еще не успевший оправиться от наркоза. Огромная суставчатая лапа опустилась на него сверху и легко сшибла на землю. Странник услышал омерзительный щелчок хрустнувшей кости. Учитель упал на дорогу лицом вниз, и Зверь подмял его под себя.

Килар сбросил оцепенение, преодолел пару метров неуверенными, семенящими шагами и поднял с земли ружье. Он сломал двустволку пополам, выбросил стреляные гильзы и только тут сообразил, что ему нечем перезарядить оружие. Запас патронов остался в сумке, перекинутой через плечо учителя.

Бледное волосатое чудовище, которое уже давно не было Михаилом Пантелеевым, отделило левую ногу Благовещенского от тазобедренной кости, обнажив круглую головку сустава и, зажав добычу в зубах, бесшумно прыгнуло с дороги в лес. Захрустел валежник, раздался короткий рык и все смолкло.

Постепенно он понял...

...что ничего не происходит. Дождь хлестал в окна веранды. На полу образовалась большая лужа. Битое стекло сверкало в воде как фальшивые драгоценности.

Оно ушло! Ушло!

Все части тела одновременно размякли. Алексей согнулся над полом и его стошнило. Сил хватило лишь на то, чтобы отползти от теплой