общество, — в голосе мужчины прорезалось ожесточение. — Когда мне исполнилось семь лет, пришла инициация. Я корчился от боли, не понимая, что происходит. Мать на коленях стояла перед представителем Коллегии, умоляя его провести инициацию по всем правилам, но, когда тот узнал, что она из простолюдинок, прогнал её. Я понял, почему такое отношение к магам-полукровкам. Это же как порода, которую нельзя портить. Выбраковку уничтожают или выбрасывают на улицу. Меня не уничтожили, но стали приглядывать тишком, из-за угла. Представляете мою злость, когда я случайно узнал, что Иерархи по-воровски следят за каждым бастардом? Да что там злость… это была самая настоящая незамутнённая ненависть. Значит, в Академии учиться нельзя, а вот шалить с Даром ради своей выгоды — ни-ни!

— Почему ты не попробовал прийти в губернское отделение Коллегии? При них существуют школы для полукровок. Там помогают привести в порядок исковерканные инициацией каналы, учат овладевать Стихией… У тебя какая? Вода?

— Водник, слабенький, — улыбка искривила губы Аякса. — Первое время зарабатывал тем, что искал водоносные пласты в посёлках, деревнях, иногда с геологами ходил в экспедиции. Потом понял, что могу видеть в воде золотишко. Точнее, насколько богатая жила в том или ином месте.

— Полезный Дар, — уважительно покивал Никита. — В самом деле, таких спецов с руками отрывают. Упустил возможность…

— Но вы же в курсе, барон, что в школы для полукровок принимают только тех, у кого доказана кровная связь с высокородным дворянином. А моя мать упорно скрывала имя моего отца.

— Теперь подбираемся к главному, кто твой отец. Неужели до сих пор не узнал?

— Мать умерла пять лет назад, но так и не призналась, — с горечью произнёс Аякс.

Никита уловил фальшь. Знал чародей, кто его отец, но не воспользовался возможностью изменить жизнь.

— Слушай, а как твоё имя?

— Григорий, — поёжился полукровка, разглядывая, как Лязгун со Слоном стаскивают убитых к двери, а Хирург густо посыпает кровь желтовато-белыми опилками.

— Да неужели? — восхитился Никита. Можно сказать, с тёзкой разговаривал. Одну треть жизни с этим именем прожил, как тут не поверить в гримасы судьбы. — А фамилия?

— Вы, барон, меня за лоха не принимайте, — Григорий достал из кармана пачку сигарет, выудил одну, зажал в зубах. Никита поднёс к ней затрепетавший на пальце огонёк. — Благодарю. Фамилию вам называть не стану. И так разоткровенничался не к месту. Я, пожалуй, скроюсь куда подальше. За Урал поеду, на Волгу.

— В таком случае остаётся только предупредить тебя, Гриша. Будь осторожнее со своими дружками. Если надумаешь поменять свою жизнь, обращайся к барону Коваленко, он здесь вроде губернатора, подчиняется мне. Скажешь, что хочешь поговорить с Назаровым. Поверь, для твоего Дара работа найдётся. А я в таком случае попытаюсь затолкать тебя в Академию.

— Постараетесь?

— Ну да. Ты уже немолод, упустил все возможности развития. Не сомневайся, Иерархов я бы уговорил, а будут упираться, императора или Великого князя Константина подключу к проблеме.

Григорий хмыкнул и выпустил дым в сторону. Задумчиво поглядел на неподвижные тела воров, что-то прокручивая в своей голове.

— То есть визит к Хирургу вас, барон, нисколько не напрягал?

— Я бы в любом случае справился со всеми вами, — буднично откликнулся Никита. — И блокираторы не помеха.

— Хотелось бы доказательств, — затянулся Григорий.

— Будут тебе доказательства. Только ты не тяни с решением. Бросай якшаться с ворами. Защиту я тебе обеспечу, если возникнут трудности со взаимопониманием.

Никита дождался, когда его личники закончат перетаскивать убитых во двор, потом кивнул Аяксу, словно приглашая его за собой. Хирург тоже потянулся следом, вытирая руки тряпицей.

Батыра с дружками оттащили в небольшой огородик, где кроме двух заброшенных парников и нескольких разваленных грядок ничего больше не было. Никита мог бы вызвать Дуарха и приказать ему спрятать трупы на ледяных просторах Инферно, но подумал, что живые души для него оказались бы предпочтительнее. Не говоря ни слова, волхв вытянул над телами руки. С ладоней сорвались бледно-розовая сеточка, облепившая мёртвых. С каждой секундой она разрасталась, пока полностью не покрыла их. Потом вспыхнула, освещая бледное лицо Аякса и спокойные — всех остальных. Через несколько минут от воров не осталось и следа, даже горстки пепла.

— Мы уходим, — нарушил молчание Никита.

Хирург его прекрасно понял. Кивнув, он хлопнул по плечу оставшегося в живых гостя, отчего тот едва не выронил сигарету изо рта.

— Ну что, чародей? Пошли в дом, угощу тебя чайком со зверобоем. Ты не переживай, я сейчас растолкую, как нужно поступить. Главное, слушай внимательно…

Дождавшись, когда Хирург увел Аякса, Никита коротко свистнул. Личники окружили его, и в то же мгновение серый непроницаемый туман, брызжущий во все стороны ледяными крошками, окутал четверых мужчин. Взвихрившийся воздух рванулся вверх, оставляя на земле тонкую плёнку инея.

* * *

Ледяная волна выплюнула их из гудящей воронки наружу, взметнулась к верхушкам елей, покрыв хвою тонким слоем инея, и через мгновение в парке вновь наступила умиротворённая тишина.

Никита сразу бросил взгляд на часы. Они отсутствовали полтора часа. Правильно ли было оставлять Хирурга наедине с Аяксом? Старик, до сих пор не потерявший здравости ума, неожиданно проявил себя как безжалостный и расчётливый рецидивист, за плечами которого десятки, если не сотни, подобных встреч-толковищ. Значит, он почувствовал угрозу в словах Батыра и счёл нужным избавиться от него. Значит, у него уже был готов план на любое развитие ситуации. Хирург сделал свой выбор и взял на себя ответственность за последствия.

За его судьбу Никита, как ни странно, не переживал. Выкрутится хитрый волчара. Главное-то сделано: удалось поговорить с Аяксом, зародить в нём надежду выскочить из болота безысходности, в которое его загнали обстоятельства, да и сам он поспособствовал этому.

— А дедок-то непрост оказался, — с уважением произнёс Слон, и поёжился, отряхивая одежду от пыли и мусора. — Я ведь уже настроился на мирные переговоры, а он раз! — быку запросто глотку перерезал! Бр-рр!

— Можно подумать, ты у нас кроткий зайчик, — хмыкнул Лязгун, тоже находившийся под впечатлением произошедшего.

Москит очень хотел расспросить, что же произошло в доме, но дисциплинированно молчал при хозяине.

— Куда сейчас, Никита Анатольевич? Есть ещё места, которые требуют нашего присутствия? — бодро спросил Слон.

— Разошёлся, — хохотнул Москит, — теперь всю казарму строить будет.

— Так, бойцы, сейчас сдаёте «бризы» Кондратенко, я буду ждать