– Горе мне! Гуч! Прошу тебя! Не оставляй меня одного!

За прошедшие дни они успели сблизиться, и Насмешник, хотя и ожидал худшего, не мог с этим смириться.

– Я проклят, – пробормотал он. – Я несу смерть, словно чумной. Меня следует стереть с лица земли.

Какое-то время он сидел рядом с другом, проклиная себя, рыдая и думая, что ему теперь делать. Наконец он встал и начал собирать камни. Пирамида, которую он сложил, была невелика, но стала свидетельством того, что ему не все равно. Ни для кого другого он не стал бы тратить столько сил.

– Ничего у меня тут больше не получится, – бормотал он. – Враг все равно сообразит. Если ему хватит ума – в следующий раз пришлет побольше людей, которых уже не остановишь. Хочешь доставить хлопот этим религиозным болванам – нужно идти другим путем.

До рассвета он бродил вокруг лагеря, а потом нагрузил осла и двинулся на север, туда, где у него, возможно, более действенно получится вести личную войну. Он едва избежал столкновения с силами вторжения Эль-Мюрида, направлявшимися на юг.

Герцог Грейфеллс, который медленно продвигался на юг, ожидая подтверждения переговоров с Каримом, наконец узнал о смерти последнего, отчего сразу же пришел в ярость. Затем ему стало известно, что Насеф сменил своего подчиненного в Малых королевствах.

Алтея была отдаленным театром военных действий, и вряд ли кто-то мог его там заметить. Изменив внешность, под охраной самых преданных сторонников, он поехал на юг, чтобы заново обсудить предательство, обещавшее ему итаскийскую корону и участие в разделе Запада.

Второй человек в его армии, бывший его заклятым врагом, позволил ему уйти вперед, а затем бросил северное войско на Дунно-Скуттари. Оно встретилось с эль-Кадером и воинством света на равнине возле городка Пирчеан, в двадцати двух милях к северу от Скарлотти. Мелкие стычки между войсками продолжались в течение ясного осеннего дня – никто из командиров не был готов бросить солдат в реальный бой. На второй день столкновения стали более яростными, но тоже ни к чему не привели. Обе стороны заявляли о победе.

Ночью эль-Кадер отступил, но итаскийцы не стали продвигаться дальше к Дунно-Скуттари. Вместо этого они повернули на восток, надеясь форсировать реку Скарлотти где-нибудь подальше от наиболее обороняемых мест.

Эль-Кадер снова пересек реку и направился параллельно итаскийцам.

– Положение у нас не из лучших, – сказал Белул своему королю, держа в руках грубую карту местности к западу от Бергвольда. – Он нас окружил. Его солдаты тут, тут, тут… – Он показал местоположения восьми группировок, и каждая, по крайней мере, равнялась войску Гаруна. Роялистов окружили со всех сторон, кроме Бергвольда.

– Мы можем прорваться?

– Возможно. Но все выглядит достаточно мрачно.

Вздохнув, Гарун огляделся по сторонам. Противника нигде не было видно, но дверца клетки уже захлопнулась. Он взглянул на свои руки и увидел, что те дрожат. Гарун боялся, что у него не выдержат нервы. Он крайне нуждался в отдыхе.

– С какой он группировкой?

– Вот здесь. К югу от Бергвольда.

– Ладно. Там и попробуем прорваться.

– Но, повелитель… атаковать самого Бича Господнего?

– Да. Придется отчаяннее драться. И надеяться. Белул?

– Да, повелитель?

– Скажи людям, что единственная наша надежда – убить Бича Господнего. В том будет состоять вся цель атаки.

– Как прикажешь, повелитель.

С грустью и неуверенностью Гарун наблюдал, как его небольшое войско готовится к сражению, которое вполне могло стать последним. Собственно, чему удивляться? Казалось, каждая опасность, которой ему удалось избежать, приводила лишь к новой, еще худшей.

– Вперед! – Гарун вскочил в седло.

– Возможно, у нас все получится! – крикнул он час спустя.

Застигнутое врасплох войско врага, поддерживаемое лишь горсткой Непобедимых, не смогло организоваться. Гарун размахивал мечом, издавая боевые кличи роялистов. Его солдаты, чуя близкую победу, бросались на врагов с куда большей страстью, чем он предполагал. Некоторых отделяли от Бича Господнего лишь несколько ярдов.

Воздух словно раскалился от ненависти, когда Гарун и Насеф взглянули друг другу в глаза. Ненависть влекла их друг к другу, словно два мощных магнита. Но встретиться им было пока не суждено – водоворот сражения разбросал их еще дальше.

– Проклятье, – простонал какое-то время спустя Гарун, обращаясь к Белулу. – Слишком уж быстро они спохватились.

В ходе сражения произошел перелом, а разведчик принес известие, что приближается еще одна группировка.

– И все же Бич Господень остается уязвимым, повелитель. Смотри – Непобедимые все время сбиваются в кучу, пытаясь его защитить.

– Не смеши меня, Белул. У меня есть глаза.

Бой переместился в сторону Кольберга. Все мужество и самопожертвование сторонников роялистов оказались тщетны. Непобедимые смыкали вокруг них кольцо. На просьбу что-либо предложить эль-Сенусси смог лишь ответить:

– Может, нам удастся устоять среди руин, повелитель.

– Возможно. Где эта проклятая Гильдия? Ты послал гонца?

– Его послал Белул, повелитель. Не знаю, где они. Может, хотят свести с нами счеты.

– Только не Рагнарсон. Смотри – вон они.

Со стороны Кольберга мчался отряд пехоты.

– Ты прав, повелитель. Как раз вовремя.

– Они платят по долгам.

Рагнарсон открыл путь отхода для роялистов.

– Почему ты их не преследовал? – спросил бин Юсиф, когда Рагнарсон сопровождал его по пути к Кольбергу. – Мы могли разделаться с Бичом Господним.

– Опять ты ворчишь. Проклятье, откуда я мог знать? В твоем письме говорилось – стоять и ждать, на случай если придется вытаскивать тебя из переделки. Я едва успел вовремя добраться. Хаакен, да построй ты наконец этих алтейских клоунов как следует. Послушай, ваше величество, я только что спас твою задницу – в очередной раз. Хочешь, чтобы я послал тебя куда подальше? Или постоянно беспокоился о том, чтобы тебя выручать? Это не единственная их банда поблизости – есть еще одна, всего в четырех милях к северу отсюда.

– Повелитель, – возразил Белул, – этих бездомных псов стоит поучить хорошим манерам.

– Оглянись, Белул.

Самому ему вовсе не хотелось оглядываться. Оставшаяся часть его войска не превосходила по численности отряд, возглавляемый молодым солдатом Гильдии. Прочих разбросало кого куда, и требовалось несколько дней, чтобы собрать выживших.

– Эй, Браги, – крикнул кто-то из солдат, – нам лучше уйти в лес. Они готовы на нас накинуться.

Обернувшись, Гарун увидел приближающуюся вторую группировку противника: