– Твой солдат прав. Лучше поторопиться.

Им вовремя удалось скрыться в зарослях возле Бергвольда – всадники Насефа не проявляли желания их преследовать.

– Они уже пытались, – рассмеялся Рагнарсон. – Мы преподали им урок. Если они хотят сюда забраться, придется спешиться, а им это не нравится. Веди своих вперед. Я прикрою.

– Браги… похоже, они все же намерены попытаться.

Гарун прислушался к ругательствам солдат, которых Насеф загнал в лес:

– Ты прав. Им это не нравится.

– Скоро понравится еще меньше. Хаакен, Рескирд, устроим засаду в глубоком овраге.

Бой мало чем отличался от небольшой стычки. Люди Насефа быстро отступили к краю леса. На следующее утро они появились снова, на этот раз с серьезными намерениями. Бич Господень собрал для прочесывания леса всех солдат.

– Слишком уж много, – сказал Рагнарсон Гаруну. – Их хватит, чтобы занять весь Бергвольд. Мы не можем играть в прятки.

Гарун кивнул, разглядывая имевшиеся у Браги карты Бергвольда:

– Хороши, ничего не скажешь. – (Мегелин наверняка был бы доволен их качеством.) – Умеешь читать?

– Лишь немного, чтобы понимать карты. Это входит в обучение, но война началась до того, как мы добрались до чтения и письма. Их нарисовали капитан Сангвинет и лейтенант Трубачик, и они же научили всех младших командиров их читать.

– Друг мой, мы оказались в классической ситуации. Что бы мы ни делали, все будет неправильно. Мы не можем бежать, но и не посмеем сражаться.

– Как говорят у нас дома – между молотом и наковальней.

– Насеф желает твоей головы не меньше, чем моей. Он души не чаял в Кариме. Как, по-твоему, нам следует поступить?

– Это тебя готовили в предводители, – пожал плечами Рагнарсон. – Как раз самое время начать. Я взялся за эту работу, поскольку за нее не взялся бы никто другой. Все, что я могу, – решить, что делать с добровольцами, которые нам достались.

– Много их у тебя?

– Более чем. Твой приятель Насеф бесчинствует по всей стране. Большинство, похоже, даже не знают, куда еще податься.

Во влажный туманный лес уже просочились первые лучи солнца, когда появился брат Рагнарсона.

– Они идут, Браги. В две шеренги. Если они с нами столкнутся – у нас никаких шансов.

– Мы можем прорваться? – спросил Гарун.

– Думаю, именно этого они от нас и хотят. А потом – окружить всей толпой.

– А если мы побежим, они будут ждать на другом краю леса.

– Я бы сам так поступил.

– И все же попробуем. Найдем их, и я атакую со своими всадниками. Когда они бросятся в погоню за мной – побежишь в сторону Альперина. Это всего двенадцать миль. У него крепкие стены и собственный гарнизон. Я могу обойти кругом и нагнать тебя там.

– Не нравится мне это, – сказал Рагнарсон. – Что толку? Нас все равно окружат.

– Но нас защитит стена, и будет кому нам помочь.

– Бича Господнего пока что не пугали стены. – Тем не менее Рагнарсон уступил, не в силах придумать собственного плана. – Ладно, – проворчал он. – Знаешь, на меня все это свалилось как-то неожиданно. Я надеялся, что мне удастся показать себя до того, как Высокий Утес пришлет кого-нибудь на место Сангвинета. И думал, мне представилась хорошая возможность.

Гарун едва заметно улыбнулся:

– Только представь, что могу потерять я. Целое королевство. Настолько огромное, что до его края и камнем не добросишь.

– Угу. Хаакен! Рескирд! Пошли.

Гарун еще больше зауважал солдат Гильдии. Переход через лес занял день, ночь и большую часть следующего дня. Братья-воины редко отдыхали и часто тратили силы на помощь более слабым союзникам, обремененным ранеными. Он попытался расспросить Рагнарсона: почему они так поступают? Но юноша не смог ему ничего объяснить – так попросту принято в его братстве.

Однако Гарун заметил, что солдаты Гильдии устали не меньше других. Казалось, у них больше силы воли. А ведь это лишь дети Гильдии, подумал он. Неудивительно, что старых генералов, вроде Хоквинда и Лаудера, вместе с избранными последователями так боялись.

Солнце уже клонилось к западу, когда они добрались до нижнего края Бергвольда. Гарун подумал, как использовать оставшееся время дня.

– После захода солнца у нас будет больше шансов.

– Можем пока отдохнуть, – согласился Рагнарсон. – Пошли кого-нибудь из своих на разведку. Они опытнее моих. Мои никого не видят, а мне кажется, что это чересчур хорошо, чтобы быть правдой.

– Ты прав. Белул! – крикнул Гарун. – У меня для тебя есть работа.

Он объяснил задачу. Когда Белул вернулся, солнце уже зашло.

– Повелитель, он здесь, – сказал Белул. – Сам Бич Господень с Непобедимыми. Они прячутся в овраге возле дороги на Альперин. О том, что мы здесь, они пока не знают. И судя по тому, что я сумел подслушать, они крайне вымотались от поездки по лесу.

Гарун перевел его слова Рагнарсону, добавив:

– Подождем еще час. Потом я попытаюсь увести их на юг.

– Подожди два часа, и взойдет луна.

Время шло быстро. Луна стремительно ползла по небосклону. Внезапно Гарун вскочил в седло и пришпорил кобылу, не желавшую скакать при слабом свете. Слева упал его соратник, под которым споткнулась лошадь.

Насеф не был готов к появлению Гаруна, который с ходу врезался в его ряды, следом за градом стрел. Несколько минут Непобедимые растерянно моргали, но этого вполне хватило Гаруну, чтобы пробиться сквозь них со своим отрядом и умчаться в ночь.

А потом они бросились за ним. Он мало что мог видеть, оглядываясь в сторону северо-запада, но слышал грохот копыт и торжествующие боевые кличи.

Непобедимые, как и их противники из Гильдии, были весьма упрямы. Гарун не мог заставить их дрогнуть. Его успех заключался в том, чтобы оставаться на шаг впереди. Постепенно он свернул на север, описав круг в сторону Альперина.

– Зачем мы это делаем, повелитель? – допытывался эль-Сенусси. – Почему мы не бежим? В городе легко попасть в ловушку.

Какое-то время Гарун не отвечал, не зная, как облечь мысли в слова.

– У нас есть долг, Шадек. Ответственность. Как мне объяснить? Ты пытаешься спорить, но это бессмысленно. Радетик похвалил бы тебя, но мной движут исключительно эмоции. Возможно, даже не они, а рука судьбы. Но у меня такое чувство, что Рагнарсону предстоит сыграть решающую роль для моего будущего. Для будущего всех нас.

– Ты король, повелитель.

Гарун устало рассмеялся:

– Мне нравится твой энтузиазм, Шадек. Ты словно оазис после шести дней пути через бесплодную пустыню. Ты защищаешь меня от песчаных бурь завтрашнего дня.