Ошарашенная таким количеством новостей, последствием затеи с конной прогулкой и холодностью отца, Стэлла молча смотрела в окно кареты: жизнь сейчас представлялась ей таким же ровным пустым полем, на котором кроме снега ничего не было видно. Все мечты, радость и возможности остались за спиной, в большом прекрасном дворце, который с каждой минутой становился все дальше.

— Выходи, — Этьен открыл дверь темной комнаты и встал в проеме. — Иди за мной, тебя ждут.

Дорогу в кабинет Правителя Варга узнала сразу. Страх неминуемого наказания всей тяжестью обрушился на темноволосую голову, давил на грудь, мешая сделать вдох. Слуги и придворные, которые попадались ей в коридоре, почему-то отводили взгляд и сторонились, словно девчонка была заразной или про́клятой.

— Они все знают, — подумала Варга, стараясь скрыться от людей за широкой спиной Стража. Она не думала бежать, об этом не могло быть и речи, но и надеяться тоже было не на что. Работа в больнице сейчас уже не казалась каким-то ужасным вариантом. — Мне лишь бы выжить…

Тихо открылась большая дверь, пропуская служанку. Ощущение обреченности накрыло с головой, устав бояться, она молча стояла в центре комнаты в ожидании приговора. Темные глаза бездумно уставились на красивый белый цветок с нежными зелеными листьями, вышитый на ковре.

— Это не я, я вообще не цветок, я — Варга, черная ворона, а таких нигде не рисуют, ими пугают маленьких детишек, — автоматически отметила про себя девчонка. — Страшная ворона, в которую люди кидают камни и гонят со двора. Так было всегда, так будет и впредь.

Тишину кабинета, от которой у служанки начинала кружиться голова, нарушил голос Повелителя: — Твою судьбу сейчас решит моя дочь.

— Да, Повелитель, — безразлично ответила девушка и повернулась в сторону Тары. — Ваше Высочество…

Принцесса внимательно смотрела на Варгу: принять решение в этом деле было очень сложно, ведь оставить ее без наказания было нельзя, но… Это самое «но» меняло ситуацию в корне.

— Ты была орудием в чужих руках, однако, — тихий и спокойный голос Тары не вязался со смыслом слов, и это заставило обвиняемую прислушаться: в душе робко затеплился слабый огонек надежды, — у тебя хватило смелости предупредить меня о том, что произошло, пусть даже рискуя получить наказание от госпожи. Но… — принцесса повысила голос, и в этот момент надежда на спасение вновь исчезла, — из — за тебя пострадал еще один человек. Тот парень, который поддался на уговоры и собственноручно повредил упряжь, навсегда лишился работы во дворце. Это стало его наказанием, что же касается тебя… Ты покинешь дворец…

Изгнание сейчас не казалось Варге чем — то страшным, она и не надеялась остаться на службе, лишь бы не угодить в клетку или в яму, как любила пугать своих служанок фрейлина Кокс. Затаив дыхание, девушка вслушивалась в каждое слово, произнесенное принцессой.

— С этого дня ты будешь служить другой госпоже. Варга, посмотри на меня, — взгляд темных глаз встретился с зелеными. — За тебя поручился очень достойный человек, не подведи его. Он верит, что ты — хорошая, честная и искренняя. Хм… я не знаю тебя, но хочу думать, что он не ошибается. Надеюсь, что ты сможешь оправдать эти надежды и доверие. Иди. В коридоре тебя встретят.

— Спасибо, Ваше Высочество. Я никогда не забуду вашу милость и великодушие, — изумленная девушка поклонилась и на дрожащих ногах вышла из кабинета. Знакомый интерьер расплывался перед глазами и раскачивался, словно ноги девушки стояли на палубе корабля, попавшего в шторм. Чтобы прийти в себя, она прижалась спиной к стене и закрыла глаза. Ей оставили жизнь, не бросили на дно ямы и нищеты, даже дали другую работу, а самое главное — фрейлина Кокс больше не будет ее госпожой.

— Надо поспешить, — молодой человек, стоящий у окна, развернулся к ней лицом. — Коляска ждет, едем. Вот, держи. Накинь его, на улице холодно.

Теплый серый дорожный плащ опустился на плечи девушки, возвращая в реальность, даруя надежду на новую жизнь.

— Ты??? — Варга услышала знакомый голос и изумленно распахнула темные глаза. — Как ты здесь оказался???

Служанка вышла из кабинета Повелителя, но отец и сын не отпускали принцессу: их терзало любопытство.

— Кому ты отдала эту девчонку? Рассказывай.

— Слухи и правда быстро расползаются по дворцу, и сейчас именно это помогло мне принять решение, — сейчас Тара чувствовала себя свободной и счастливой. Сомнения в правильности решения отпали, справедливость была восстановлена. — Во время прогулки ко мне обратился министр Фромм.

— Ты сейчас говоришь про Ми́ка Фро́мма, министра лесов и пашен? — не веря собственным ушам, поспешил уточнить Повелитель. — Но как..? И почему..?

— Да, я сейчас говорю про него, папа. Его личный помощник сказал, что нашел ту, кто может угодить матери министра, особе пожилой и капризной, но крайне дружелюбной, общительной и активной, — принцесса закрыла глаза, вспоминая короткий емкий разговор с мужчиной. — По сути, парень поставил на карту свою репутацию, рекомендуя господину столь сомнительную особу, но он решил довериться верному слуге…

Винс, тот самый, который прошлым вечером вытирал слезы с ее лица и терпеливо слушал расстроенную девчонку, сейчас стоял совсем близко и протягивал руку, что-то говоря о дороге.

— Сегодня ты начнешь работу в семье моего господина, будешь компаньонкой при его пожилой маме, — молодой мужчина придерживал Варгу за локоть, видя ее неуверенные шаги и абсолютную растерянность. — Я знаю, что ты хорошая, просто фрейлина Кокс… Ладно, не будем об этом, дело прошлое. Идем, нас уже ждут в поместье, вернее — тебя.

Говорят, не было бы счастья, да несчастье помогло. Сейчас, стараясь не отставать от своего спутника, Варга думала именно об этом. Парень, который недавно назвал ее красивой, не заглядывая при этом в вырез платья, а глядя прямо в глаза, который носил на руках, а еще, как оказалось, поручился перед господином, был рядом.

— Честно, я все сделаю, вот увидишь, — бубнила девушка, не веря в такую удачу. — На меня не будет ни одной жалобы, обещаю. Я не буду спать и есть, а буду лишь работать…

— Какая ты глупая, — улыбка молодого человека одновременно согревала и лишала ее сил. — Никто не потребует от тебя ничего подобного. Твоя новая госпожа любит гулять, читать, общаться. У нее есть любимая собака, а еще она выращивает красивые цветы в оранжерее. Мама моего господина добрая и справедливая, так что я уверен — вы найдете общий язык.

— Цветы, собака, — шептала Варга, глотая слезы. — Это так здо́рово! Я тоже люблю…

— Вот и славно, — подытожил Винс, открывая дверь коляски, запряженной парой