class="p1">– О чем вы там шепчетесь? – подозрительно прогнусавила Удула, болтая худыми ногами.

Нерисса закрыла глаза. Заводить разговор с непостоянной и переменчивой в настроении Удулой не хотелось ровно настолько же, насколько вступать в очередной спор с Залией. За девятнадцать лет жизни Нерисса поднаторела давать отпор чародейке, а со старой колдуньей могла оплошать. К тому же был риск всяким неосторожным словом перепугать старушку до смерти.

Удула до сих пор не знала, что удалось выведать в архивах Клыка. Нерисса так и не сказала древней ведьме, что приходилась ей дальней родственницей.

– Делай хоть что-нибудь! – указала Залия, ткнув пальцем сквозь заслонку.

– Залия, сделай одолжение? – Нерисса подняла на чародейку вымученный взгляд. – Проваливай обратно в тень!

В ушах стоял шум. Нерисса пробовала найти бреши в стенах, отодвинуть заслонку, вышибить дверь, но ничего не получалось. Она, как светлячок в стеклянной банке, безрезультатно билась о стены и делала хуже только себе. В результате эти неудачи лишили ее всякой надежды, а страх остаться без энергии для борьбы с проклятием заставил оставить попытки. Нерисса затаилась, думая, как поступить.

– Тогда просто сними проклятие, – фыркнула чародейка.

– Залия, замолчи! – пригрозила Нерисса и лишний раз пожалела, что рассказала все ей.

После задержания Самаэль разделил Нериссу с Лораном, и всю дорогу длиной в два ужасных дня на борту корабля она вынуждена была терпеть компанию Залии. Чтобы как-то обдумать произошедшее и дать оценку происходящему, нужно было выговориться, с кем-то обсудить дальнейший план действий затем, чтобы самой во всем разобраться.

Раньше с этим помогала Нова. Подруга выслушивала ее, всегда была рядом, поддерживала и находила способ вызвать улыбку. Но для Новы Нерисса отныне была потеряна. Ведьма воды отказалась от нее так просто, будто она была никем!

Интересно, не поменялось ли мнение подруги после того, как Ниорин и Сайрус пошли на сделку с младшим сыном Кастора? Почему-то Нерисса была уверена, что взгляды Новы ничуть не изменились… Подруга никогда не шла поперек воли Старейшин. Если ей указали во что верить, в то ведьма водной стихии верила.

В отличие от Залии, готовой всюду сунуть свой нос и внести свою лепту, даже если не просят. Отчасти именно поэтому Нерисса рассказала все чародейке. Ей нужен был ее взгляд на ситуацию, ее слова, непохожие на мнение остальных.

Никогда раньше Нерисса не думала, что станет искать помощи у Залии. Они издавна не переносили друг друга. Воспитываясь в похожих условиях, постоянно соперничали между собой за одобрение Старейшин, каждая пыталась перетянуть интерес наставников на себя, заслужить их похвалу. Между ними всегда была война детей, обделенных вниманием и пытающихся доказать что-то окружающим и самим себе. Но Нерисса и представить не могла, что их с Залией противостояние в борьбе за признание перерастет в союз.

Чародейка отказалась от одобрения Старейшин, пошла поперек их воли, поддержала изменницу. Нерисса прекрасно понимала, что Залия поступила так не из большой любви, а просто потому, что имела свое мнение и не хотела соглашаться со старшими магами. И так сложилось, что взгляды чародейки совпали со взглядами Нериссы. В суровых условиях крепкая неприязнь сменилась вынужденным доверием.

И правда, трезвость мысли Залии была весьма кстати, но Нерисса не учла одного: чародейке разума было настолько плевать на то, что думали окружающие, что она направо и налево сыпала колкостями. А Нериссу нынешнее окружение весьма озадачивало.

– Снять проклятие? – прокряхтела Удула – голос ее напоминал скрип старых дверных петель.

От голоса древней ведьмы натянулись жилы под кожей! Нерисса бросила на Залию испепеляющий взгляд, и чародейка состроила виноватую мину.

Отмалчивалась перед Удулой Нерисса не просто так. Старая ведьма ни в какую не шла на условия короля. Она отказывала в помощи, готова была просидеть в неволе до конца своих дней, лишь бы проклятие прибрало потомков Гринфордта. И Нерисса опасалась, что, узнай дочка Одханы о происхождении соседки по заточению, решила бы остановить ее в рвении предпринять что-то, что может это проклятие остановить. К тому же было бесчеловечно вываливать на старушку всю правду.

Целую жизнь Удула провела в хижине на Одичалом, из сестер по духу виделась только с Сайрусом и Ниорин, которые даже от нее таили секреты. Каково будет старушке узнать теперь, что у нее был родной дядька, а у того – линия продолжателей рода? Нерисса поджала губы. Она жалела Удулу, недоговаривая, но умолчать о таком было не меньшим злом, чем рассказать…

Нерисса хотела признаться во всем позже, когда проклятие падет, но старушка загорелась от слов Залии.

– Снять проклятие? – провизжала она, массой черных тканей подползая к ведьмам.

Худой скелет с седыми волосами смотрелся жуткой тенью в кипе черных складок. Нерисса поймала себя на том, что взаправду испугалась крошечной Удулы в таком взвинченном состоянии.

Глаза старой ведьмы округлились. Нерисса силилась выдержать ее горящий взгляд на себе. После стольких лет одиночества и изгнания Удула имела право знать правду о семье. Не зря бесы-пересмешники потянули Залию за язык, подняв тему раньше положенного.

– Удула, послушайте, – начала Нерисса, облизнув губы. – Вам нужно знать…

– Снять проклятие? – визгливо протараторила старушка, перебивая на полуслове. – Я не стану помогать королю! – Она сморщилась, выгибая плешивую бровь.

Сердце пропустило удар. Нерисса сжала кулаки, не понимая, чего так опасалась.

– Помогу я, – проговорила она. – Не королю, но его сыну.

Удула громко всхрапнула. Старая ведьма заговорщически сложила ручонки и принялась потирать их. Голова ее склонилась набок, и она напомнила Нериссе грозного стрикса: черного, угловатого, непредсказуемого и опасного. Удула стояла долго и мирно, шелестели складки ее балахона. Старушка молчала, и даже Залия затаилась. Нерисса подняла глаза на чародейку, но та только пожала плечами.

И в одно мгновение тишина сменилась воплем.

– Нет! – завизжала Удула и кинулась на Нериссу.

Не ожидавшая удара, она рванула назад и ударилась о прутья решетки. Старая ведьма налетела как коршун, царапаясь и цепляясь. Рядом с лицом Нериссы клацнули зубы.

– Бес раздери! – зарычала она, стараясь перехватить руки Удулы.

– Она из ума выжила? – Залия кинулась к ведьме, оттягивая Удулу за плечи в отчаянной попытке коснуться открытой кожи. Но старушка одним взмахом отделалась от чародейки. Залия как соломенная кукла отлетела к дальней стене и грузно повалилась на скамьи.

– Удула, прекрати! – Нерисса попыталась схватить старую ведьму за руки, но побоялась ей навредить, слишком хрупкой казалась та с виду, но слишком сильной оказалась на деле. Под тонкой прозрачной кожей двигались поразительно крепкие мышцы.

– Нельзя! – визжала Удула. – Нельзя, нельзя!

Нерисса с трудом столкнула ведьму с себя и отскочила, но крошечная старушка выпрямилась и метнулась к ней, проворно хватая