– Беги! – крикнул Ренфрид, отражая удар за ударом. – Не жди, я догоню!

Не споря, Нерисса крутанула в руке увесистый меч и бросилась дальше. Кровь в жилах кипела, мышцы ныли от напряжения. Из свежих ран на руке и спине сочилась кровь. В ушах стоял шум и шепот тысячи голосов. Нерисса подумала, что сходит с ума!

Она никогда не видела битву своими глазами. Такой, какой она была на самом деле, – кровопролитной и жестокой. Старейшины обучали ее, готовили, говорили про войны, но разве могла Нерисса помыслить о сражении такого масштаба? Она внимала и слушала, но не подозревала, что когда-то увидит подобное воочию.

Сквозь звон клинков, крики людей и ржание лошадей, под пронзительный вой рога и удары грома она задумалась, а для чего вообще ее обучали Ниорин и Сайрус, если все равно желали убить? Неужели для Старейшин жизнь воспитанницы была действительно несущественной, игрушечной фигуркой на доске, которую можно было выкинуть? Для чего было все представление, чтобы обмануть прочих жителей убежища? Узнав Ниорин теперь, Нерисса подозревала, что именно такой путь избрала Посвященная, чтобы сохранить свою репутацию и секреты.

Пробираясь через руины, Нерисса наконец выбралась за стены замка на дрожащую землю. Необъятный дом Гринфордтов держался из последних сил, пронзая остроконечными крышами тяжелые тучи. Замок высился по правую руку, рядом с его стенами не было ни души, крики заполняли площадь перед дворцом, бой между рыцарями шел там же. Утерев рукавом пыль с лица, Нерисса окинула взглядом заднюю площадь дворца, гадая, куда податься теперь и где мог быть Лоран?

– Именем короля Самаэля приказываю остановиться!

Нерисса инстинктивно вскинула меч и сгруппировалась, уходя из-под удара врага. Покрытый копотью, пылью и кровью, воин осклабился, и при взгляде на него в голову закрался один лишь вопрос: скольких лишил жизни этот человек, восхваляя имя младшего сына Кастора?

– Самаэль мне не король! – прорычала в ответ Нерисса и вскинула меч, с криком бросаясь на стражника.

Злость и обида, накопившиеся в ней, выливались в сражении, но, отражая удары, рассекая воздух мечом, Нерисса проигрывала. Уставшая и раненая, она уступала стражнику и пятилась, не в силах атаковать, лишь защищаясь. Отходя все дальше от воина, она рисковала сорваться в бездну у восточного края острова и разбиться на рифах в море. Нерисса отбивалась, но силы утекали, а воззвать к стихии не позволяло опасение, что запас энергии иссякнет и его попросту не хватит на схватку с проклятием. И когда проигрыш в крошечной драке стал очевиден, она решила призвать силу земли, но стражник вдруг скрючился, выронил меч и завопил.

Как жаждущий искры уголек, мужчина ярко загорелся. Языки пламени любовно обняли его, пожирая кожу и мясо вплоть до костей. Обидчик в считаное мгновение истлел у Нериссы на глазах, а она бессильно наблюдала, как пламя пожирает несчастного, как воздух пропитывается смрадом горелой плоти. В ушах ее звенел его мучительный вопль.

Ниорин стояла у воина за спиной. Сложив руки замком, подняв подбородок и сузив глаза, женщина походила на знакомую наставницу, но в глазах Нериссы ведьме огня уже никогда было не стать ею вновь.

– Зачем ты явилась? – Нерисса перехватила эфес меча поудобней.

– Забавно было взрастить себе подобного, чтобы в конечном счете сойтись с ним в поединке, – резюмировала Ниорин, хищно склоняя голову набок. – В тебя было вложено немало. Никто не смеет присваивать твою смерть себе. Я как твой создатель имею на это право.

– Ты слишком много о себе возомнила, – отозвалась Нерисса, однако не решилась первой броситься в атаку. Пусть Ниорин прямо указала, что собирается сделать, у нее в рукавах мог быть припрятан еще один козырь.

– Я тебя сделала. – Ниорин шагнула вперед, Нерисса отставила ногу назад, вставая в стойку. Женщина сузила глаза и довольно ухмыльнулась. – Я тебя обучила, вылепила. Знала бы ты, как хотели мои руки свернуть шею восьмилетней соплячке одиннадцать лет назад! – прорычала она и снова растянула губы в улыбке. – Но у меня были и другие обязанности. Твоя кончина тогда все бы испортила. Но теперь ситуация изменилась. Мы как никогда близки к возмездию, и ты больше не встанешь у меня на пути.

– Рано радуешься, – спокойно ответила Нерисса, сжимая рукоять меча до боли в пальцах. Костяшки рук от напряжения побелели, мышцы задрожали. – Я не сдамся.

– Правильно, – улыбнулась наставница. – Я тебя этому обучила; разве боится огонь пожрать целый лес?

От слов ведьмы огня закипела кровь в жилах! Тонкая ниточка оставшегося терпения надорвалась. Нерисса с криком обиды за многолетний обман, за коварное предательство родителей бросилась на Ниорин.

Вытянув из пустоты огненный хлыст, Старейшина разрезала пламенем воздух. Рядом со щекой промчался пожар, но Нерисса увернулась от опасного выпада. Вскинув клинок, она перерубила горящую нить, вынуждая Ниорин плести новое колдовство.

Упиваясь игрой, наставница насмехалась. Она проворно уклонялась от выпадов, отражала удары, поддразнивая, кусала огнем. Но все это было лишь началом, игрой перед настоящей битвой. Нерисса прекрасно понимала, что стоит ей приблизиться к победе, как Ниорин попросту испепелит ее, точь-в-точь как несчастного стража.

– Ты слишком неповоротлива! – укорила Старейшина, ловко и коварно толкнув Нериссу в плечо. Застигнутая врасплох, она повалилась спиной на землю, выронив меч. Ниорин расхохоталась:

– Я многому тебя обучила, но о многом умалчивала, – в руках женщины вспыхнул чистый огонь.

Меч откатился слишком далеко, вид Ниорин пробудил детские кошмары. Нерисса на мгновение растерялась. Она инстинктивно оттолкнулась ногами и начала перебирать руками, отползая от женщины прочь. В голове билась мысль, что нельзя вызывать силу земли сейчас, нельзя. Она нужна была не для Ниорин. Но что оставалось делать?

В мозгу щелкнуло. Оставался один вариант, низкий и бесчестный.

Подняв с земли камень, Нерисса метко швырнула его в Ниорин, а сама шустро поджала ноги и руки, спасаясь от жаркого пламени. Наставница насторожилась. Она уклонилась от валуна, но не растерялась, уже формируя новую искру. Резво вскочив на ноги, Нерисса подхватила еще один камень с земли и атаковала.

Сбитая с толку нелогичностью выпадов бывшей ученицы, Ниорин замешкалась. Огонь потух в ее руках, но решительность и опыт никуда не делись. Уклонившись от замаха, женщина сжала кулак и проворно ударила Нериссу в лицо.

Скула лопнула болью. Правая часть лица онемела, глаз стремглав заплыл мутью. Нерисса тряхнула головой, прогоняя пелену, но Ниорин подскочила как стрикс и схватила за горло.

– Пора с этим кончать! – процедила она, поднимая глаза на почерневшие тучи. – Пришло время! – нараспев прошипела она, ликуя как бес. – Нерисса. – Старейшина опустила на нее глаза. Нерисса