за руку. В предплечье с силой впились редкие зубы, прогрызая кожу до мяса. Нерисса закричала от пронзительной боли и дернула руку к себе.

Удула отшатнулась прочь и сгорбилась, по подбородку ее текла темная кровь. Вид старой ведьмы ужасал. Всего за мгновение крошечная старушка в ворохе черных тряпок превратилась в дикую бестию! Нерисса прижала руку к груди, выдирая из плоти застрявший в ней гнилой зуб старой ведьмы.

– Что вам внушали все эти годы?! – прорычала Нерисса.

– Убью… – довольно взвизгнула в отместку Удула.

– Где потерялся рассудок старой карги? – отозвалась из дальнего угла Залия, хватаясь за голову.

Старая ведьма жадно провела языком по губам, слизывая алую кровь. Глаза ее налились страшным огнем, от которого нутро похолодело.

– Внученька… я узнаю тебя по крови… – прохрипела она Нериссе, изгибая костлявые пальцы. – Предательница! Гнилье! Обманщица! Тебя не должно было существовать, твоя жизнь – ошибка! – защелкала Удула оставшимися зубами. – И за предательство Матери тебя ждет… Смерть! За молчание… Смерть! Убью! – завопила она как дикая птица и ринулась на Нериссу, выставив перед собой когтистые скрюченные пальцы.

Девушка проворно увернулась, отскочив вбок, и старушка влетела в решетку, но и это ее не остановило. Как неукротимый ураган, бестия снова ринулась в бой.

В клетке стояли вопли и шум, но стража не спешила наводить в темнице порядок. Спасаясь от Удулы, Нерисса торопливо выглянула сквозь узкую прорезь заслонки и обнаружила за литой дверью пустой коридор. Караульных нигде не было видно, и возникал вполне здравый вопрос: куда они подевались?

В спину вонзились когти, наказывая за промедление. Нерисса пыталась не заорать, но крик разорвал ее горло. Под завязками на спинке платья расползлись пятна крови. Резво повернувшись вокруг своей оси, Нерисса ринулась спиной к стене и зажала Удулу между собой и решеткой. Этого хватило, чтобы бестия ослабила хватку.

Старая ведьма замешкалась, и тут вовремя подскочила Залия, хватая ее за руки. Удула как облитый водой костер зашипела, но самую малость расслабилась. Нерисса помогла чародейке поднять дочь Одханы.

Вместе они усадили старушку на скамейку, поддерживая ее, пока агония внутри крошечного тела утихала. Скоро дыхание старой ведьмы стало размеренным. Залия осторожно отпустила ее, и Нерисса последовала примеру чародейки.

Присев на колено перед Удулой, она осторожно смахнула со старческого лица серые патлы. Безумие отпустило древнюю ведьму так же стремительно, как и накрыло ранее. Старушка сидела, покачивая в воздухе костлявыми пятками.

– Что вам говорили Сайрус и Ниорин? – Нерисса бережно тронула ее за плечо, стараясь не переводить взгляд с Удулы на собственную руку.

По предплечью, как паутинки, расползались кровавые нити. Пульсирующая боль от укуса отдавалась во всей руке, но Нерисса игнорировала ее.

– Все очень просто, – проговорила мерно Удула. Ее дыхание после безумного приступа так и срывалось. – Либо мы, либо они… Все очень просто… Мы или они… Просто…

– Посвященные не сказали, что их план приведет к гибели всего Фелтдермиира? Почему-то я нисколько не удивлена! – фыркнула Залия, складывая руки на груди.

– Лишь одни погибнут – Гринфордты!

Этого было достаточно, чтобы картинка обрела четкость. Нерисса поднялась на ноги и отвела Залию в сторону:

– Похоже, Ниорин и Сайрус ничего толкового ей не говорили.

– Конечно нет. Любой, кто мало-мальски знаком с Ниорин, понимает, как она умна… А Сайрус хорошо продул Удуле голову.

– Залия, остынь.

– Да она же чокнутая!..

В словах чародейки разума был смысл, но к очередной волне безумия Нерисса была не готова.

– Котлы и метелки, как я устала… – прошептала она.

– Прости, саженец! – слащаво промурлыкала Залия. – Но, может быть, пора отрастить шипы?

– Скажи это Галин, – хмыкнула в ответ Нерисса, и чародейка непроизвольно хохотнула. – Нужно выбираться отсюда, вот чему действительно пришла пора. – Нерисса приблизилась к литому полотну.

– Хоть одна здравая мысль, – согласилась Залия. – Я уж боялась, что ты слишком крепко приложилось головой о решетку и забыла о том, что ты ведьма.

– Присматривай за Удулой, – посоветовала Нерисса и приблизилась к латунному полотну. Залия наигранно застонала, но шагнула к старушке, когда клетку сотрясло.

Металл застонал, прогибаясь под тяжестью потолка. Чудом ведьм не раздавило в лепешку. Нерисса ухватилась за прутья решетки и не упала, но Залия повалилась на холодный пол и проехалась по нему к дальней стене. Удула как снаряд подлетела со скамьи и приземлилась на кипу соломы.

– Что за дела? – Залия прижала руку к ушибленному затылку и глянула на испачканную кровью ладонь. – Бесы… – прошипела она, не в силах подняться. – Ты попытаешься открыть этот треклятый засов или дальше будешь строить петлям глазки?

Камни за дверным полотном падали с высоты, землю покрыли обломки, коридор обратился в руины. Нужно было беречь силу для борьбы с проклятием, но оставаться в темнице и дожидаться спасения было смерти подобно. Нерисса понимала панику Залии, поэтому протиснула руку сквозь узкую брешь, за пределы камеры, подальше от латунных стен, благо от внезапного подземного толчка что-то обрушилось на заслонку и сдвинуло ее с места, иначе ничего бы не получилось. Нерисса перехватила валун, потянув его на себя. Нехотя камень поддался воле и налетел на замок. Кольцо едва прогнулось под силой удара, но не сломалось. Очевидно, ничего так просто не выйдет, иначе не было бы смысла в подобной клетке.

– Быстрее! – голос Залии дрожал вместе с темницей.

Нерисса снова перехватила обломок и потянула к себе, как вдруг в подол платья вцепились скрюченные пальцы.

– Не смей, гнилая, назад! – Удула шипела, отрывая Нериссу от решетки. Неописуемая злость новой волной накрывала старушку.

Аккуратно оттолкнув старую ведьму, Нерисса снова бросилась к прорезям в решетке, но Удула с разбегу прыгнула ей на спину, обхватывая руками за шею:

– Прочь! Прочь!

Грубым рывком Удула оторвала Нериссу от двери, толкнула и прижала к полу. От резвого соприкосновения с землей из груди выбило воздух. Спасаясь от опасных когтей, Нерисса перехватила руки колдуньи и заглянула в ее глаза.

– Вас обманывали! Как и меня, и Залию, и многих других. Одхана совершила ошибку, Гринфордт захлебнулся в жадности, каждый из них по-своему виноват, но расплачиваться за их ошибки не должны мирные люди, а именно по ним ударит проклятие, если его не остановить.

– Его нельзя останавливать! Все должно сгнить! Сгнить! – шипела Удула. – Люди не узнают жизни. Они не позволят.

Залия с трудом поднялась на ноги и добралась до ведьм. Девушка бессильно потянула Удулу за мантию. Нерисса догадалась, что после удара головой чародейке разума было невозможно творить заговор.

– Бес раздери, угомонись! – рыкнула Залия на старую ведьму.

Всюду скрипело железо и хрустел камень. В ушах стоял страшный скрежет. С помощью Залии